Назовем текущую ситуацию Стюарта Скиннера загадкой.
Главный тренер «Эдмонтон Ойлерз» Крис Ноблаух заменил Скиннера, стартового вратаря команды, после того как тот пропустил пять шайб после 28 бросков в проигранном матче против «Лос-Анджелес Кингз» в среду со счетом 6:2. Это произошло всего через два дня после того, как Скиннер пропустил шесть голов после 30 бросков в первой игре, включая «пластилиновый» бросок от клюшки Филлипа Дано, который фактически прервал попытку «Ойлерз» сравнять счет на последней минуте.
В четверг Ноблаух сообщил журналистам, что обстоятельства сложились «неудачно» для Скиннера, поскольку его постоянно обстреливают из высокоопасных позиций — 21 такой момент за первые два матча, если быть точным.
Однако факт остается фактом: матч в среду стал шестым неполным стартом Скиннера за последние три плей-офф — это вдвое больше, чем у любого другого ближайшего вратаря в списке. В прошлом году он даже на короткое время потерял место стартового вратаря во втором раунде, что, безусловно, подрывает доверие к нему.
Игра Скиннера в первых двух поражениях от «Кингз» вынудила Ноблауха принять непростое решение и поставить в критически важном третьем матче в пятницу на «Роджерс Плейс» запасного вратаря Кэлвина Пикарда.
«Мы знали на протяжении всего (пути в плей-офф), что если нам посчастливится играть до июня, то, скорее всего, нам придется поменять (вратаря) в какой-то момент», — прокомментировал ситуацию Ноблаух.
Скиннер пропустил на 3,79 шайбы больше, чем ожидалось, от «Кингз» — 2,55 в первой игре и 1,24 во второй. Игроки «Лос-Анджелеса» целенаправленно поражают верхние углы ворот, забив четыре гола верхом со стороны блокера и четыре — верхом со стороны ловушки Скиннера.
Справедливости ради стоит отметить, что оборонительные действия «Ойлерз» были просто ужасающими в первых двух играх. Команда пропустила четыре гола в течение 10 секунд после потери шайбы, в том числе два — всего через пять секунд. Два из этих четырех голов стали прямым следствием потерь шайбы Эваном Бушаром. Среди других виновников — Коннор Макдэвид и Виктор Арвидссон.
«Лос-Анджелес» успешно выполнил 56,4% своих передач в зону слота; для сравнения, в регулярном чемпионате «Эдмонтон» позволял соперникам выполнять только 46,7% таких передач.
Сложив все эти факторы, мы видим, что Скиннер сталкивается с гораздо более опасными атаками, чем ему привычно. По сравнению с регулярным сезоном, в первом раунде плей-офф Скиннер в среднем за 60 минут игры сталкивается с четырьмя дополнительными голевыми моментами и 4,4 дополнительными бросками из слота.
«Многие голы забиваются после бросков с близкого расстояния, из-под ворот или после передач через пятачок», — признал защитник «Ойлерз» Бретт Кулак. «Эту часть площадки нужно защищать гораздо лучше».
Очень сильно ощущается отсутствие стабильного присутствия Маттиаса Экхольма в обороне. В его отсутствие, поскольку Экхольм выбыл из этой серии из-за травмы, Ноблаух объединил в пару Бушара с Дарнеллом Нерсом. Эта пара играет посредственно; хотя «Эдмонтон» переиграл «Лос-Анджелес» по голевым моментам (8-5), когда Бушар и Нерс находились на льду при игре 5 на 5, команда пропустила больше (2-1).
Отсутствие Экхольма наиболее заметно при игре в меньшинстве, где в этом сезоне он проводил в среднем 2:05 за игру. Нерс, который в регулярном чемпионате проводил в среднем 1:43 в меньшинстве, против «Кингз» сыграл уже 7:33 (в среднем 3:47 за игру).
В прошлом году в первом раунде «Эдмонтон» успешно нейтрализовал все 12 попыток «Лос-Анджелеса» реализовать большинство, но пока что в этой серии показатель игры в меньшинстве составляет лишь 5 из 10.
«Один игрок не может просто выйти и сделать всё, что делал Маттиас», — сказал Ноблаух. «Просто ошибки, которые мы совершаем, стали более многочисленными и более крупными. Часто, находясь на льду, будь то нападающий или защитник, ты хочешь изменить ход игры. Ты хочешь сделать этот решающий пас или бросок. Но иногда такой возможности нет, и тогда нужно просто сыграть надежно».
В прошлом году Пикард продемонстрировал достойную игру в двух матчах второго раунда, одержав одну победу при одном поражении и показав процент отраженных бросков 91,1%. Однако, когда у Пикарда появилась возможность регулярно играть в конце регулярного сезона после того, как Скиннер получил сотрясение мозга, в восьми матчах в старте он показал довольно средние показатели: 3,01 пропущенных гола за игру и 89,6% отраженных бросков. (В тот период Пикард провел четыре качественных матча, то есть в половине игр он отразил больше бросков, чем ожидалось на основании их опасности.)
Макдэвид заявил журналистам во вторник, что вратарская игра — это «не обязательно отразить абсолютно все броски», а «сделать нужный, самый важный сэйв». Скиннер в прошлом уже показывал, что умеет собраться в ключевые моменты. После того как его посадили на скамейку в прошлом плей-офф, он отреагировал, выиграв шесть из восьми матчей и тем самым помог «Ойлерз» выйти в финал Кубка Стэнли. Когда «Эдмонтон» был на грани поражения в серии «всухую» от «Флорида Пантерз», Скиннер отразил 81 из 86 бросков в играх с четвертой по шестую.
Несмотря на то, что «Ойлерз» выразили доверие Скиннеру, чью работу в этой серии, безусловно, сильно осложнили партнеры по команде, решение Ноблауха о том, кто выйдет стартовым вратарем в пятницу, будет очень показательным.