САНРАЙЗ, Флорида — К третьему матчу серии плей-офф против «Тампа-Бэй Лайтнинг», который состоялся в субботу, у «Флорида Пантерз» появилось два ведущих игрока.
Капитан Александр Барков был готов выйти на лед, несмотря на травму, полученную от игрока «Тампы» Брэндона Хейгела во второй игре. Также в состав вернулся защитник Аарон Экблад, отбывший 20-матчевую дисквалификацию.
Главный тренер Пол Морис утром в субботу заявил, что Барков чувствует себя хорошо, но команда приняла окончательное решение о его участии после предматчевой разминки. Два дня назад Барков получил жесткий удар от Хейгела в концовке второго матча, который «Флорида» выиграла 2:0, поведя в серии 2-0.
Брэндон Хейгел получил одноматчевую дисквалификацию и не смог принять участие в ключевом третьем матче своей команды.
После удара Барков ненадолго остался на одном колене, а затем самостоятельно покинул лед и отправился в раздевалку. Он пропустил последние 10 минут и 9 секунд игры. За этот эпизод Хейгелу был присужден пятиминутный большой штраф за помеху, а в пятницу после консультации с Департаментом безопасности игроков НХЛ было вынесено решение о его дисквалификации на одну игру.
Возвращение Экблада произошло после того, как в марте он был отстранен на 20 матчей без сохранения заработной платы за нарушение политики НХЛ и Ассоциации игроков, касающейся запрещенных веществ, улучшающих спортивные результаты.
В своем заявлении через NHLPA тогда же Экблад сообщил, что новость о проваленном допинг-тесте стала для него шоком, и принес извинения за допущенную ошибку.
До дисквалификации Экблад набрал 33 очка в 56 играх, проводя в среднем 23 минуты 31 секунду на льду, что являлось лучшим показателем в команде. Он также был важным игроком спецбригад для действующих чемпионов Кубка Стэнли.
Тренер Морис отметил, что, вероятно, не будет сразу задействовать Экблада в большинстве, предпочитая постепенно вводить его в игру в формате 5 на 5. Нейт Шмидт и Сет Джонс продолжат выполнять ведущие функции в этих спецбригадах.
Для Баркова эта игра продолжила его впечатляющую серию выступлений в плей-офф. Он принял участие во всех 73 матчах «Флориды» в плей-офф с момента перехода в клуб. Он является лидером «Флориды» по количеству матчей в плей-офф, передачам (43) и очкам (62), а также делит третье место по заброшенным шайбам (19).