СОЛТ-ЛЕЙК-СИТИ — Выход в плей-офф НХЛ в дебютном сезоне в Солт-Лейк-Сити для хоккейного клуба Юта – задача не из легких.
Однако, если смотреть дальше первого года, для франшизы намечается положительная динамика.
У Юты много драфт-пиков на ближайшие три года и прогнозируемые 21,5 миллиона долларов свободного места под потолком зарплат на следующий сезон. Многие ключевые игроки подписаны на долгосрочные, выгодные для команды контракты. Стартовый вратарь Карел Веймелка в марте подписал пятилетний контракт, чтобы остаться в команде.
Поддержка болельщиков также была неизменно высокой на протяжении всего первого сезона Юты, с аншлагами на всех домашних играх регулярного сезона, вмещающих 11 131 место с хорошим обзором.
«Все видят, где мы находимся с точки зрения состава: молодежь, которая у нас есть, будущее, которое нас ждет, и привлекательность этого рынка», — сказал владелец «Юты» Райан Смит. «Честно говоря, то, как сообщество сплотилось вокруг всего, что мы делаем, это невероятно мощно».
Смит столкнулся с серьезной проблемой, когда около года назад купил «Аризону Койотис» и перевез игроков и персонал фронт-офиса в Солт-Лейк-Сити, не имея там хоккейной инфраструктуры. «Юта Олимпик Овал», построенный к Играм 2002 года и изначально предназначенный для конькобежного спорта, пришлось переоборудовать во временную тренировочную базу, а «Дельта Центр», домашняя арена «Джаз» из НБА, был спроектирован в основном для баскетбола и не был построен для хоккея.
Быстрые решения распространились даже на название команды. «Хоккейный клуб Юта» был определен как временное название для франшизы, пока болельщики голосовали за постоянное название, которое будет объявлено перед началом регулярного сезона 2025-26.
Тем не менее, сезон на льду и за кулисами сложился так, как надеялся Смит.
«Год назад это было довольно страшно… зайти в комнату и не знать, что сказать ребятам, кроме: «Доверьтесь нам. Все будет хорошо», — сказал Смит. «Я думаю, что люди хорошо справляются с переменами в жизни. Я думаю, что неопределенность действительно трудна для людей, и это, вероятно, был один из самых неопределенных моментов».
Юта быстро завоевала новых болельщиков энергичным и силовым хоккеем. В ходе позднего рывка к плей-офф, Юта забросила 21 шайбу в последних пяти играх, пропустив всего девять.
Вероятно, Юта не сможет вырвать последнее место уайлд-кард в Западной конференции у Миннесоты. Тем не менее, игра команды в конце сезона является хорошим предзнаменованием ее конкурентоспособности в будущих сезонах после апреля.
«Это то, чего вы хотите добиться, то, чем вы хотите быть как команда… командой, которая никогда не сдастся», — сказал тренер «Юты» Андре Туриньи после победы над «Калгари» 1 апреля. «В этой раздевалке нет места для уныния. В этих игроках нет уныния».
Смит быстро создает инфраструктуру, которой команде не хватало, когда он приобрел ее.
В сентябре в южном пригороде Сэнди Юта откроет новую тренировочную базу площадью 115 780 квадратных футов. В ней будут размещены две ледовые площадки размера НХЛ, и она станет официальной штаб-квартирой команды. Тренировочные, медицинские и обеденные помещения, офисы и раздевалка также будут частью комплекса.
Тренировочная база Юты также будет открыта для публичного использования с января 2026 года.
«Это место, где мы собираемся вдохновить следующее поколение детей в Юте играть в хоккей», — сказал президент хоккейных операций «Юты» Крис Армстронг. «И именно здесь мы заложим все привычки и идентичность этой команды на будущее, стремясь к Кубку Стэнли для Юты».
«Дельта Центр» будет перестроен в течение следующих трех лет, чтобы улучшить обзор хоккейных матчей и привести арену в соответствие со стандартами НХЛ. Он также станет якорем нового спортивно-развлекательного района стоимостью 1,8 миллиарда долларов в центре Солт-Лейк-Сити.
«Это следующий шаг», — сказал Смит. «Впереди еще многое. Реконструкция арены и все остальное, что происходит вокруг, — это всего лишь часть большой головоломки, которую нам предстоит собрать».
Смит пытается развивать хоккей в Юте, финансируя строительство до 20 новых общественных катков. Через Smith Entertainment Group он планирует пожертвовать до 500 000 долларов на каждый каток, чтобы помочь развитию спорта по всему штату.