На параде в честь недавней победы «Флорида Пантерз» в Кубке Стэнли, когда Сэм Беннетт вышел на сцену, толпа болельщиков встретила его дружным скандированием: «Еще восемь лет! Еще восемь лет!» Их желание сбылось. Беннетт, который стал первым игроком в истории «Пантерз», забившим 15 голов в одном розыгрыше Кубка Стэнли (лидируя в лиге по этому показателю в этом году), остается в команде, ставшей двукратным обладателем главного трофея НХЛ.
В пятницу нападающий и клуб договорились о подписании нового восьмилетнего контракта на общую сумму 64 миллиона долларов. Таким образом, среднегодовая стоимость соглашения составит 8 миллионов долларов.
Генеральный менеджер и президент по хоккейным операциям «Пантерз» Билл Зито высоко оценил значение игрока: «Сэм — особенный хоккеист, который уникальным образом сочетает мастерство и физическую силу, став одним из самых результативных игроков плей-офф своего поколения. Он сыграл ключевую роль в наших двух победах в Кубке Стэнли, завоевав первый в истории франшизы трофей Конн Смайта, а также является преданным участником жизни нашего сообщества в Южной Флориде. Мы очень рады, что он продолжит свою карьеру в составе `Пантерз`.»
Напомним, Беннетт стал обладателем трофея Конн Смайта как самый ценный игрок плей-офф, что случилось с игроком «Флориды» впервые. Предыдущий раз, когда обладатель этой награды не начинал следующий сезон в команде, с которой ее завоевал, произошел в 1997 году: тогда вратарь Майк Вернон помог «Детройту» выиграть Кубок, а летом был обменян в «Сан-Хосе».
Подписание контракта с Беннеттом — это первое из трех важных решений, которых руководство «Пантерз» ожидало перед открытием рынка свободных агентов. Ожидается, что в ближайшее время решится будущее нападающего Брэда Маршана, пришедшего в команду перед дедлайном и сыгравшего огромную роль в завоевании Кубка, а также защитника Аарона Экблада.
Переподписание Беннетта стало еще одним значительным шагом Билла Зито. Теперь у «Пантерз» восемь ключевых игроков команды находятся на контрактах как минимум до сезона 2029-30. Этот список включает Сэма Беннетта, Александра Баркова, Мэттью Ткачака, Сэма Райнхарта, Картера Верхеге, Антона Лунделла, Сета Джонса и Густава Форслинга.
Для Беннетта это значительное повышение зарплаты. Он только что завершил последний год четырехлетнего контракта на общую сумму чуть менее 18 миллионов долларов.
Его выступление в последнем плей-офф было почти уникальным. Беннетт стал вторым в истории игроком после Кевина Стивенса из «Питтсбурга» в 1991 году, которому удалось набрать не менее 15 голов и 48 штрафных минут в одном розыгрыше Кубка Стэнли.
В течение межсезонья Беннетт неоднократно намекал — в том числе во время многодневного празднования победы в Кубке Стэнли — что намерен остаться во Флориде, но официально сделка была оформлена только в пятницу.
В прошедшем регулярном сезоне Беннетт показал, возможно, свой лучший результат, набрав 51 очко (25 голов и 26 передач), что стало его личным рекордом.