Когда «Вегас Голден Найтс» осмысливают свое недавнее выбывание из второго раунда плей-офф НХЛ от «Эдмонтона», они почти сразу же переходят к планированию своего будущего.
Джек Айкел, у которого остался один сезон по его восьмилетнему контракту на 80 миллионов долларов, становится доступен для подписания продления контракта с 1 июля.
«Он один из ведущих игроков НХЛ», — заявил генеральный менеджер Келли МакКриммон. «У него прекрасный характер и выдающиеся лидерские качества. Каждую ночь вы видите, что он делает для нашей команды, так что это будет для нас очень важным вопросом. Мы, безусловно, надеемся сохранить Джека в нашей организации. Джеку здесь нравится, поэтому я надеюсь, что мы сможем найти общий язык».
28-летний Айкел провел свой лучший сезон за десятилетнюю карьеру, четыре последних года которой прошли в составе «Голден Найтс». Выступая в качестве центрального нападающего первого звена, он установил личные рекорды по голевым передачам (66) и очкам (94), добавив к ним 28 голов.
Айкел прокомментировал: «Не могу сказать достаточно о моих товарищах по команде, людях в этом здании и всех, кто делает эту организацию такой, какая она есть. Я невероятно горжусь тем, что являюсь частью этой организации и города, и представляю «Вегас Голден Найтс». Что касается контракта, я думаю, все как-то само собой уладится. Я просто буду беспокоиться о том, как подготовиться к следующему сезону в это межсезонье, а дальше будет видно».
Руководству, которое не привыкло сидеть сложа руки, предстоит принять и другие важные решения относительно направления развития команды после того, как «Голден Найтс» второй год подряд выбыли во втором раунде.
«Мне нравится наша команда», — сказал тренер Брюс Кэссиди. «У меня нет никаких претензий ни к одному игроку в этой раздевалке. Я думаю, каждый из них — отличный товарищ по команде. Они заботятся друг о друге. Есть ли аспекты нашей игры, которые мы могли бы улучшить? Вероятно. Мы это оценим».
Кэссиди продолжил: «Все ребята, чьи контракты заканчивались, были для нас хорошими игроками. Все хорошие игроки. Никаких разочарований вообще. Нам, вероятно, придется проанализировать области [для улучшения], потому что мы не стали последней оставшейся командой. Обычно вы думаете: «Где мы можем усилиться? Как я могу улучшить то, что делаю я сам?»».
МакКриммон высказал схожую оценку.
«Я чувствую, что наша команда была достаточно хороша, чтобы победить», — сказал МакКриммон.
«Голден Найтс» выиграли Кубок Стэнли два года назад и считали, что в этом сезоне у них снова есть претендент на титул после победы в Тихоокеанском дивизионе и занятия второго места в Западной конференции по итогам регулярки. Однако сначала им пришлось отыгрываться с дефицита 2-1 в серии против «Миннесоты» в первом раунде, выиграв две игры в овертайме. Затем «Голден Найтс» проиграли две игры в овертайме в серии против «Ойлерз», которая завершилась со счетом 4-1.
«Уезжая из Эдмонтона, я не говорил: «У нас не было шансов. Они просто лучше», — сказал Кэссиди. — Я так не чувствовал. Я считал, что нам нужно было лучше реализовать свои моменты в нескольких играх, и мы могли бы пройти дальше».
Нападающий Уильям Карлссон назвал поражение от «Ойлерз» «потерянным сезоном». МакКриммон был менее категоричен, назвав поражение «упущенной возможностью».
Изменения неизбежны, но, судя по тону комментариев Кэссиди и МакКриммона, «Голден Найтс», вероятно, сохранят большую часть своего состава на следующий сезон.
Вратарь Эйдин Хилл прокомментировал: «Я думаю, у нас отличная организация. Лучшее руководство, под которым я когда-либо работал. Я считаю, они сделают то, что считают нужным для состава, будь то сохранение его прежним или внесение некоторых изменений. Я не знаю. Это их решение, оно выше моего уровня, но будет интересно посмотреть. Мы знаем, что каждый год будем претендентами [на Кубок Стэнли]».
Нападающий Райлли Смит четко заявил о своем желании вернуться. Смит, один из первых игроков «Голден Найтс», был обменян в «Питтсбург» после победы в Кубке, а год спустя отправлен в «Нью-Йорк Рейнджерс». «Голден Найтс» вернули 34-летнего игрока 6 марта.
Смит плавно вписался в состав, набрав три гола и восемь результативных передач в 21 игре регулярного сезона. Затем он совершил ключевое для «Голден Найтс» действие в плей-офф, забив победный гол в ворота «Эдмонтона» в третьем матче всего за 0,4 секунды до конца. В плей-офф он закончил с тремя голами и одной передачей в 11 матчах.