КРАНБЕРРИ ТАУНШИП, Пенсильвания — Турнирная таблица показала, что «Питтсбург Пингвинз» сделали шаг назад в этом сезоне. Иногда, особенно в начале года, игра команды на льду также оставляла желать лучшего.
И хотя выдающаяся игра, которую демонстрирует, казалось бы, нестареющий Сидни Кросби, не смогла предотвратить непопадание «Пингвинз» в плей-офф третий год подряд, генеральный менеджер Кайл Дубас полагает, что худшее для его клуба уже позади. Команда пытается преодолеть сложный и часто болезненный переход от одной успешной эры к, как он надеется, следующей.
Несмотря на то, что на уровне НХЛ предстоит еще много работы в течение очередного долгого лета, Дубас считает, что организация в целом находится в лучшем положении, чем в марте 2024 года, когда обмен популярного крайнего нападающего Джейка Генцеля в «Каролину» стал эмоциональным ударом как для болельщиков, так и для бывших товарищей по команде Генцеля.
Дубас назвал этот шаг необходимой частью процесса восстановления резерва перспективных игроков, истощенного годами обмена пиков драфта в надежде продлить почти двадцатилетнюю эпоху успеха, которая включала в себя три Кубка Стэнли.
Темпы приобретения перспективных игроков и пиков драфта только ускорились за последние 14 месяцев. «Пингвинз» имеют колоссальные 30 выборов на следующих трех драфтах НХЛ, и их команды младшей лиги борются за победу. Дубас считает, что это лишь вопрос времени, когда этот успех перейдет и в «Питтсбург».
«Я с большим оптимизмом смотрю на следующий год, чем в прошлом году», — заявил Дубас в понедельник. «Результаты будут такими, какими они будут, но я чувствую, что мы ближе к тому, чтобы вернуться туда, куда хотим, чем в прошлом году».
«Пингвинз» финишировали в 11 очках от зоны плей-офф, что является худшим показателем с момента дебютного сезона Кросби почти два десятилетия назад. Только «Чикаго» и «Сан-Хосе» пропустили больше голов, и только три команды одержали меньше побед в основное время.
Есть много областей, которые необходимо решить к тому времени, когда «Питтсбург» соберется на тренировочный сбор в сентябре. Вратари Тристан Джарри и Алекс Неделькович были одними из худших в лиге. Джарри, двукратный участник Матча звезд, в январе был отправлен в Американскую хоккейную лигу, а Неделькович не смог воспользоваться возможностью, чтобы зарекомендовать себя в качестве безоговорочного первого номера.
Тем не менее, учитывая, что контракт Джарри составляет более 5 миллионов долларов, не стоит ожидать, что команды будут звонить Дубасу, предлагая спасательный круг. Дубас уже сообщил обоим вратарям, что они будут бороться за место в составе, когда начнется тренировочный лагерь, и что им будут составлять конкуренцию Джоэль Бломквист и, возможно, даже Сергей Мурашов, которому в начале этого месяца исполнился 21 год.
«Если посмотреть на все показатели, измеряющие игру, мы также много уступали в обороне с точки зрения того, чего ожидали, но мы также пропускали больше, чем ожидали», — сказал Дубас. «Так что это действительно плохое сочетание. И то, и другое нужно исправить».
Более качественная игра перед ними помогла бы. Защитники «Питтсбурга» испытывали трудности с оказанием какого-либо влияния. Трехкратный обладатель «Норрис Трофи» Эрик Карлссон демонстрировал проблески блестящей игры, которые сменялись продолжительными периодами, когда он слишком часто рисковал и проигрывал, что символизировало ситуацию, когда вся защита часто оставляла вратаря в трудном положении.
Дубас описал подход команды к обороне как «организационный» вопрос, который он намерен решить с главным тренером Майком Салливаном и его штабом в ближайшие недели.
Ожидается, что Салливан, второй по продолжительности работы тренер в НХЛ после Джона Купера из «Тампа-Бэй», вернется на свой 10-й полный сезон с «Питтсбургом». Многие тренеры, независимо от их послужного списка, не остаются в команде после трех подряд непопаданий в плей-офф. Тем не менее, Салливан по-прежнему намерен помочь клубу завершить перестройку.
«Всегда есть вероятность, что очень немногие тренеры уровня (Салливана) захотят провести команду через это, — сказал Дубас. — Но он был очень открыт в отношении того, что он хочет это сделать, поэтому мы просто продолжим подтверждать это, и пока он на этом пути, мы будем с этим согласны».
Дубас отказался назвать какие-либо сроки, когда он ожидает возвращения «Пингвинз» в элиту НХЛ, лишь отметил, что он по-прежнему привержен идее построения долгосрочного победителя в Питтсбурге, а не попыткам залатать дыры в составе в надежде проскочить в плей-офф.
В планах нет добавления в состав еще 30-летних игроков, хотя «Пингвинз» начали сезон как самая возрастная команда в НХЛ. У «Пингвинз» сейчас больше места под потолком зарплат, чем было в последнее время, и есть реальный шанс, что Дубас превратит часть этого драфтового капитала в игроков НХЛ в возрасте от 20 до 25 лет, которые в настоящее время играют в других командах.
Единственная реальная уступка, которую Дубас сделал в отношении того, когда он видит «Питтсбург» реальным претендентом на Кубок Стэнли, — это до выхода на пенсию Кросби. Будущему члену Зала славы исполнится 38 лет в августе, хотя он демонстрирует мало признаков замедления и имеет еще два года по контракту, который он подписал в сентябре прошлого года.
Кросби признался, что ему временами было трудно переживать худший период в истории франшизы с начала 2000-х годов. Дубас ожидает, что Кросби будет «недовольным», пока «Пингвинз» не вернутся туда, где они были на протяжении большей части карьеры Кросби.
«(Мы) пытаемся построить что-то, что сможет существовать долгое время, — сказал он. — Привлечение молодых игроков, которые станут частью этого ядра вокруг Сида (важно). Его помощь им и их помощь ему — вот на чем действительно сосредоточено внимание».