Длительное отсутствие Маттиаса Экхольма в составе “Эдмонтон Ойлерз” считалось серьезным испытанием для команды на пути к Кубку Стэнли. Однако, несмотря на потерю своего самого стабильного защитника на все 11 матчей плей-офф, “Ойлерз” сумели пробиться в финал Западной конференции в третий раз за последние четыре года.
Главный тренер “Ойлерз” Крис Ноблаух на прошлой неделе сообщил журналистам, что не рассчитывает на возвращение Экхольма как минимум в первых двух играх против “Даллас Старз”. Характер травмы защитника не раскрывается, но она уже привела к пропуску 10 из последних 11 матчей регулярного чемпионата. Команда не намерена форсировать его возвращение на лед.
“Ожидать, что когда Экхольм вернется, он сразу будет тем Экхольмом, которого мы видели в плей-офф в прошлом году, я думаю, нереалистично”, – отметил Ноблаух. “К счастью, у нас сейчас есть группа защитников, которая играет очень хорошо, и мы не испытываем острой необходимости вводить его в состав, пока он полностью не готов”.
В начале плей-офф перед Ноблаухом стояла непростая задача — компенсировать отсутствие Экхольма, который проводил на льду более 22 напряженных минут за игру. Это игровое время было перераспределено в первую очередь между Эваном Бушаром, Дарнеллом Нерсом и Бреттом Кулаком. Все они значительно увеличили свое среднее игровое время по сравнению с регулярным чемпионатом. Бушар, например, играет почти на три минуты больше за матч, его показатель в 26:24 минуты на льду — второй среди всех игроков, оставшихся в постсезоне, уступая лишь защитнику “Старз” Томасу Харли (26:37).
Даже играя без привычного партнера Экхольма, Бушар продолжает демонстрировать впечатляющую результативность. Он помогает “Ойлерз” добиваться 61.9% ожидаемых голов при игре в формате 5 на 5, когда находится на площадке. За 11 матчей он набрал 12 очков (семь из которых — при игре 5 на 5), увеличив свой карьерный показатель в плей-офф до 70 очков в 64 играх (1.09 очка за игру). Это второй результат в истории НХЛ среди защитников, сыгравших не менее 50 матчей в плей-офф, уступающий только легендарному Бобби Орру (1.24 очка за игру).
Бушар и вся оборона “Ойлерз” не без трудностей начали плей-офф, пропустив 12 голов в двух поражениях от “Лос-Анджелес Кингз”. Бушар находился на льду во время пяти из семи голов, забитых “Кингз” в равных составах в первых двух играх первого раунда. Однако за последующие девять матчей “Ойлерз” переиграли соперников со счетом 13-8 при игре 5 на 5, когда на льду был Бушар. В частности, во втором раунде против “Вегас Голден Найтс” этот показатель составил 8-2 в пользу “Эдмонтона”.
Время владения шайбой Бушаром (29 минут 47 секунд) является лучшим в НХЛ в текущем плей-офф. Его реальный процент потерь шайбы (true turnover rate), составляющий 12%, ставит его на 13-е место среди 206 полевых игроков, сыгравших не менее 100 минут в постсезоне. Иными словами, Бушар контролирует шайбу на чрезвычайно высоком уровне. Стоит вспомнить, что в первом проигранном матче против “Кингз” 21 апреля Бушар допустил две потери, которые в течение 10 секунд обернулись голами в ворота “Эдмонтона”. С тех пор за 10 игр у него была лишь одна потеря, приведшая к пропущенной шайбе.
В двух последних играх “Ойлерз” Ноблаух ставил Бушара в пару с Кулаком, и это сочетание принесло желаемый эффект. В играх, завершивших серию против “Голден Найтс”, “Ойлерз” перебросали соперника по голевым моментам 14-9 и выиграли отрезок игры 5 на 5 со счетом 1-0, когда эта пара была на льду. (Дарнелл Нерс тем временем перешел во вторую защитную пару вместе с Троем Стечером.)