Через две недели регулярный сезон НХЛ подойдет к концу, и начнется плей-офф. Все начнется с чистого листа, и каждый претендент на плей-офф начнет свой путь к вершине Кубка Стэнли на равных условиях, с равными шансами на успех.
Но до этого момента командам, стремящимся в плей-офф, предстоит сыграть еще несколько важных матчей, чтобы улучшить свои шансы. Некоторые клубы борются за преимущество домашнего льда, другие все еще сражаются за попадание в плей-офф. И, конечно, необходимо найти баланс в конце сезона — как подготовиться к предстоящему походу за Кубком, избегая травм и набираясь сил, и при этом одерживать важные победы в концовке.
Учитывая это, в этом выпуске “В погоне за плей-офф” мы рассмотрим несколько ключевых игр, запланированных на эти выходные, и то, как они могут повлиять на картину плей-офф:
Флорида Пантерз против Оттава Сенаторз
В Атлантическом дивизионе ожидается напряженная борьба в концовке сезона: всего четыре очка разделяют третье место и лидера дивизиона, а команда, занимающая четвертое место, также набирает обороты. В субботнем матче “Пантерз” и “Сенаторз” встретятся команды, занимающие 3-е и 4-е места, и победа любой из них может внести хаос в концовку сезона. “Сенаторз” столкнулись с некоторыми трудностями за последние две недели после шестиматчевой победной серии в начале марта. Но после недавней победы со счетом 2:1 над “Болтс”, победа “Сенаторз” над “Пантерз” переместит Оттаву на 88 очков, всего в нескольких очках от Флориды, занимающей третье место, и недалеко от Тампа-Бэй на втором месте — такое развитие событий добавит интриги в дивизион в последние две недели кампании. С другой стороны, “Пантерз” находятся в полосе из трех поражений и проиграли шесть из последних 10 матчей — победа, чтобы исправить ситуацию, не только сдержит Оттаву, но и переместит их на 94 очка, потенциально выше Тампа-Бэй и всего в паре очков от Торонто и лидерства в дивизионе.
Тампа-Бэй Лайтнинг против Баффало Сейбрз
«Молнии» также скажут свое слово в этом вопросе, встретившись с «Сейбрз» в субботу. Перед поражением от Оттавы, «Лайтнинг» выиграли четыре матча подряд, причем все достаточно убедительно. У них должен быть хороший шанс сделать то же самое против команды “Сейбрз”, занимающей последнее место в таблице, которую они обыграли в единственной предыдущей встрече этих клубов в этом сезоне. Победа переместит Тампа-Бэй на 95 очков, помогая им удержать второе место и сдержать “Кэтс” и “Сенаторз” — и вплотную приблизиться к “Мэйпл Лифс” в борьбе за лидерство в дивизионе.
Торонто Мэйпл Лифс против Коламбус Блю Джекетс
И, конечно же, “Мэйпл Лифс”, которым самим нужна победа в субботу, чтобы сдержать этих двух флоридских соперников. Победы “Пантерз” и “Лайтнинг” вплотную приблизят обе команды к Торонто — для болельщиков “Лифс” гипотетическая перспектива скатиться на второе или третье место и получить в первом раунде серию-реванш против “Флориды” или “Тампы-Бэй” выглядит пугающе. Избежать этого сценария означает справляться со своими задачами в каждой, казалось бы, выигрышной игре в концовке сезона, что “Мэйпл Лифс” временами делали с трудом. Субботняя игра кажется еще одной из таких встреч, а также той, которая может принести больше боли на этом фронте, поскольку Торонто встретится с “Блю Джекетс”, которые, хотя в настоящее время и находятся за пределами зоны плей-офф, обыграли “Лифс” дважды в этом сезоне с общим счетом 11-3.
Монреаль Канадиенс против Филадельфия Флайерз
«Хабс» набрали ход, подходя к субботнему вечернему матчу против «Филли» с тремя победами подряд — две из которых против действующих чемпионов «Пантерз» — после пятиматчевой серии поражений. Победа над “Флайерз” поможет “Монреалю” удержать свое место в уайлд-кард и сохранить набранный темп, в то время как клубы, идущие следом, набирают обороты. Но это будет непросто — “Флайерз” выиграли три матча подряд после расставания с Джоном Тортореллой и обыграли “Монреаль” со счетом 6:4 всего неделю назад, в первой из этих игр после Тортса.
Нью-Йорк Рейнджерс против Нью-Джерси Девилз
Победа в субботу становится еще более важной для “Монреаля” из-за ситуации с “Рейнджерс”, идущими следом. Находясь всего в двух очках позади “Канадиенс”, “Рейнджерс” в субботу встретятся с “Девилз” в ключевой игре — победа Нью-Йорка и поражение Монреаля сравняют команды по очкам (81). У “Рейнджерс” более сложный соперник на выходных, команда “Девилз”, занимающая третье место в Столичном дивизионе. Но “Джерси” также играет без двух своих лучших игроков, Джек Хьюз и Дуги Хэмилтон выбыли из строя из-за травм — и “Рейнджерс” сумели обыграть их в последний раз, когда эти две команды встречались, когда обе звезды были в составе.
Ванкувер Кэнакс против Анахайм Дакс
«Кэнакс» борются за место в плей-офф, но недавний спад не помог им в этом — «Ванкувер» подходит к субботней дневной игре с «Дакс», проиграв три матча подряд, и проиграл шесть из последних девяти игр в целом. Уже столкнувшись с тяжелой борьбой за место в уайлд-кард — отставая на восемь очков от Миннесоты, у которой есть шанс набрать еще два очка в пятницу — «Ванкуверу» нужно одержать как можно больше побед в концовке сезона, чтобы сохранить мечту живой. Победа над “Дакс”, которые уже выбыли из борьбы за плей-офф, кажется ключевой в этом усилии и переместит “Ванкувер” на 83 очка, потенциально на одно очко отставания от “Флэймс”, их принципиальных соперников.
Калгари Флэймс против Вегас Голден Найтс
Тем временем “Флэймс” постараются увеличить отрыв между собой и “Кэнакс” и сократить разрыв между собой и “Миннесотой”. “Калгари” довольно долгое время находится в гуще борьбы за уайлд-кард, но сейчас они оказались за пределами зоны плей-офф, и им предстоит преодолеть значительный разрыв. Но возможность подняться на вершину есть, поскольку “Миннесота” попала в полосу неудач, проиграв пять из последних шести матчей перед пятничной встречей с “Айлендерс”. К сожалению для “Калгари”, “Уайлд” все же набрали очки в дополнительное время в двух последних играх. Тем не менее, если “Флэймс” — которые выиграли шесть из последних девяти — смогут провести победную серию в ближайшие пару недель, у них будет шанс. Первым испытанием станет сложный матч в субботу с “Вегасом”, который стремится набрать 100 очков и увеличить свое преимущество в дивизионе. Если “Калгари” сможет их пройти, они наберут 86 очков, всего на три меньше, чем нужно для путевки в уайлд-кард.
Сент-Луис Блюз против Колорадо Эвеланш
«Уайлд» могут показаться досягаемыми, но другая команда уайлд-кард на Западе движется в противоположном направлении. «Блюз» в последнее время доминируют, выиграв 11 матчей подряд в серии, которая началась в середине марта. Вернемся к вечеру перед началом этой доминирующей серии, и “Сент-Луис” находился за пределами зоны плей-офф, и два клуба стояли между ними и путевкой в плей-офф. Теперь “Блюз” уверенно занимают первое место в уайлд-кард и стремятся устроить некоторый хаос в Центральном дивизионе. Победа над “Колорадо”, занимающим 3-е место, в субботу принесет его, поскольку 12-я подряд победа “Блюз” переместит Сент-Луис на 93 очка, всего на пять отставания от “Эвс”. “Блюз” в любом случае не смогут догнать “Даллас” или “Виннипег”, но если их текущая форма сохранится, они вполне могут обогнать “Колорадо” и занять третье место — такой поворот событий в конце сезона, безусловно, добавит интриги в матчи первого раунда на Западе.
Виннипег Джетс против Юта Хоккей Клаб
На вершине Центрального дивизиона “Джетс” постараются продолжить победное шествие, встретившись с “Ютой” в игре, которая должна стать для них выигрышной — “Виннипег” выиграл два из трех матчей против “Хоккей Клаб” в этом сезоне, включая победу со счетом 5:2 в последней встрече. “Джетс” выглядят как одна из лучших команд лиги с начала сезона и находятся на пороге установления нового клубного рекорда по количеству побед. Более важным для них, безусловно, является шанс подготовиться к долгому походу в плей-офф — удержание первого места в Центральном дивизионе во многом поможет им в этом, поскольку “Джетс” в настоящее время нацелены на встречу с испытывающей трудности “Миннесотой”. Колебания в концовке сезона и падение на второе место, с другой стороны, откроют им путь к более сложному испытанию в первом раунде против “Колорадо” или находящихся в отличной форме “Блюз”.
Даллас Старз против Питтсбург Пингвинз
И сразу за “Джетс”, усиливая давление на лидера дивизиона, идет “Даллас”. Отставая всего на четыре очка от “Виннипега”, “Старз” в последнее время набрали обороты, выиграв семь матчей подряд, и эта серия в настоящее время является второй по продолжительности активной серией в лиге. Субботний день дает довольно хороший шанс довести серию до восьми побед подряд, поскольку “Даллас” встретится с “Питтсбургом”, который испытывал серьезные трудности весь год. “Старз” обыграли “Пенс” со счетом 7:1 в их единственной предыдущей встрече в этом сезоне. Похожее выступление в эти выходные в сочетании с поражением “Джетс” переместит “Даллас” на 106 очков, всего на два отставания от первого места — что сделает столкновение между двумя лучшими клубами Центрального дивизиона на следующей неделе еще более важным.