Через две недели регулярный сезон НХЛ подойдет к концу, и начнется плей-офф. Все начнется с чистого листа, и каждый претендент на плей-офф начнет свой путь к вершине Кубка Стэнли на равных условиях, с равными шансами на успех.
Но до этого момента командам, стремящимся в плей-офф, предстоит сыграть еще несколько важных матчей, чтобы улучшить свои шансы. Некоторые клубы борются за преимущество домашнего льда, другие все еще сражаются за попадание в плей-офф. И, конечно, необходимо найти баланс в конце сезона — как подготовиться к предстоящему походу за Кубком, избегая травм и набираясь сил, и при этом одерживать важные победы в концовке.
Учитывая это, в этом выпуске «В погоне за плей-офф» мы рассмотрим несколько ключевых игр, запланированных на эти выходные, и то, как они могут повлиять на картину плей-офф:
Флорида Пантерз против Оттава Сенаторз
В Атлантическом дивизионе ожидается напряженная борьба в концовке сезона: всего четыре очка разделяют третье место и лидера дивизиона, а команда, занимающая четвертое место, также набирает обороты. В субботнем матче «Пантерз» и «Сенаторз» встретятся команды, занимающие 3-е и 4-е места, и победа любой из них может внести хаос в концовку сезона. «Сенаторз» столкнулись с некоторыми трудностями за последние две недели после шестиматчевой победной серии в начале марта. Но после недавней победы со счетом 2:1 над «Болтс», победа «Сенаторз» над «Пантерз» переместит Оттаву на 88 очков, всего в нескольких очках от Флориды, занимающей третье место, и недалеко от Тампа-Бэй на втором месте — такое развитие событий добавит интриги в дивизион в последние две недели кампании. С другой стороны, «Пантерз» находятся в полосе из трех поражений и проиграли шесть из последних 10 матчей — победа, чтобы исправить ситуацию, не только сдержит Оттаву, но и переместит их на 94 очка, потенциально выше Тампа-Бэй и всего в паре очков от Торонто и лидерства в дивизионе.
Тампа-Бэй Лайтнинг против Баффало Сейбрз
«Молнии» также скажут свое слово в этом вопросе, встретившись с «Сейбрз» в субботу. Перед поражением от Оттавы, «Лайтнинг» выиграли четыре матча подряд, причем все достаточно убедительно. У них должен быть хороший шанс сделать то же самое против команды «Сейбрз», занимающей последнее место в таблице, которую они обыграли в единственной предыдущей встрече этих клубов в этом сезоне. Победа переместит Тампа-Бэй на 95 очков, помогая им удержать второе место и сдержать «Кэтс» и «Сенаторз» — и вплотную приблизиться к «Мэйпл Лифс» в борьбе за лидерство в дивизионе.
Торонто Мэйпл Лифс против Коламбус Блю Джекетс
И, конечно же, «Мэйпл Лифс», которым самим нужна победа в субботу, чтобы сдержать этих двух флоридских соперников. Победы «Пантерз» и «Лайтнинг» вплотную приблизят обе команды к Торонто — для болельщиков «Лифс» гипотетическая перспектива скатиться на второе или третье место и получить в первом раунде серию-реванш против «Флориды» или «Тампы-Бэй» выглядит пугающе. Избежать этого сценария означает справляться со своими задачами в каждой, казалось бы, выигрышной игре в концовке сезона, что «Мэйпл Лифс» временами делали с трудом. Субботняя игра кажется еще одной из таких встреч, а также той, которая может принести больше боли на этом фронте, поскольку Торонто встретится с «Блю Джекетс», которые, хотя в настоящее время и находятся за пределами зоны плей-офф, обыграли «Лифс» дважды в этом сезоне с общим счетом 11-3.
Монреаль Канадиенс против Филадельфия Флайерз
«Хабс» набрали ход, подходя к субботнему вечернему матчу против «Филли» с тремя победами подряд — две из которых против действующих чемпионов «Пантерз» — после пятиматчевой серии поражений. Победа над «Флайерз» поможет «Монреалю» удержать свое место в уайлд-кард и сохранить набранный темп, в то время как клубы, идущие следом, набирают обороты. Но это будет непросто — «Флайерз» выиграли три матча подряд после расставания с Джоном Тортореллой и обыграли «Монреаль» со счетом 6:4 всего неделю назад, в первой из этих игр после Тортса.
Нью-Йорк Рейнджерс против Нью-Джерси Девилз
Победа в субботу становится еще более важной для «Монреаля» из-за ситуации с «Рейнджерс», идущими следом. Находясь всего в двух очках позади «Канадиенс», «Рейнджерс» в субботу встретятся с «Девилз» в ключевой игре — победа Нью-Йорка и поражение Монреаля сравняют команды по очкам (81). У «Рейнджерс» более сложный соперник на выходных, команда «Девилз», занимающая третье место в Столичном дивизионе. Но «Джерси» также играет без двух своих лучших игроков, Джек Хьюз и Дуги Хэмилтон выбыли из строя из-за травм — и «Рейнджерс» сумели обыграть их в последний раз, когда эти две команды встречались, когда обе звезды были в составе.
Ванкувер Кэнакс против Анахайм Дакс
«Кэнакс» борются за место в плей-офф, но недавний спад не помог им в этом — «Ванкувер» подходит к субботней дневной игре с «Дакс», проиграв три матча подряд, и проиграл шесть из последних девяти игр в целом. Уже столкнувшись с тяжелой борьбой за место в уайлд-кард — отставая на восемь очков от Миннесоты, у которой есть шанс набрать еще два очка в пятницу — «Ванкуверу» нужно одержать как можно больше побед в концовке сезона, чтобы сохранить мечту живой. Победа над «Дакс», которые уже выбыли из борьбы за плей-офф, кажется ключевой в этом усилии и переместит «Ванкувер» на 83 очка, потенциально на одно очко отставания от «Флэймс», их принципиальных соперников.
Калгари Флэймс против Вегас Голден Найтс
Тем временем «Флэймс» постараются увеличить отрыв между собой и «Кэнакс» и сократить разрыв между собой и «Миннесотой». «Калгари» довольно долгое время находится в гуще борьбы за уайлд-кард, но сейчас они оказались за пределами зоны плей-офф, и им предстоит преодолеть значительный разрыв. Но возможность подняться на вершину есть, поскольку «Миннесота» попала в полосу неудач, проиграв пять из последних шести матчей перед пятничной встречей с «Айлендерс». К сожалению для «Калгари», «Уайлд» все же набрали очки в дополнительное время в двух последних играх. Тем не менее, если «Флэймс» — которые выиграли шесть из последних девяти — смогут провести победную серию в ближайшие пару недель, у них будет шанс. Первым испытанием станет сложный матч в субботу с «Вегасом», который стремится набрать 100 очков и увеличить свое преимущество в дивизионе. Если «Калгари» сможет их пройти, они наберут 86 очков, всего на три меньше, чем нужно для путевки в уайлд-кард.
Сент-Луис Блюз против Колорадо Эвеланш
«Уайлд» могут показаться досягаемыми, но другая команда уайлд-кард на Западе движется в противоположном направлении. «Блюз» в последнее время доминируют, выиграв 11 матчей подряд в серии, которая началась в середине марта. Вернемся к вечеру перед началом этой доминирующей серии, и «Сент-Луис» находился за пределами зоны плей-офф, и два клуба стояли между ними и путевкой в плей-офф. Теперь «Блюз» уверенно занимают первое место в уайлд-кард и стремятся устроить некоторый хаос в Центральном дивизионе. Победа над «Колорадо», занимающим 3-е место, в субботу принесет его, поскольку 12-я подряд победа «Блюз» переместит Сент-Луис на 93 очка, всего на пять отставания от «Эвс». «Блюз» в любом случае не смогут догнать «Даллас» или «Виннипег», но если их текущая форма сохранится, они вполне могут обогнать «Колорадо» и занять третье место — такой поворот событий в конце сезона, безусловно, добавит интриги в матчи первого раунда на Западе.
Виннипег Джетс против Юта Хоккей Клаб
На вершине Центрального дивизиона «Джетс» постараются продолжить победное шествие, встретившись с «Ютой» в игре, которая должна стать для них выигрышной — «Виннипег» выиграл два из трех матчей против «Хоккей Клаб» в этом сезоне, включая победу со счетом 5:2 в последней встрече. «Джетс» выглядят как одна из лучших команд лиги с начала сезона и находятся на пороге установления нового клубного рекорда по количеству побед. Более важным для них, безусловно, является шанс подготовиться к долгому походу в плей-офф — удержание первого места в Центральном дивизионе во многом поможет им в этом, поскольку «Джетс» в настоящее время нацелены на встречу с испытывающей трудности «Миннесотой». Колебания в концовке сезона и падение на второе место, с другой стороны, откроют им путь к более сложному испытанию в первом раунде против «Колорадо» или находящихся в отличной форме «Блюз».
Даллас Старз против Питтсбург Пингвинз
И сразу за «Джетс», усиливая давление на лидера дивизиона, идет «Даллас». Отставая всего на четыре очка от «Виннипега», «Старз» в последнее время набрали обороты, выиграв семь матчей подряд, и эта серия в настоящее время является второй по продолжительности активной серией в лиге. Субботний день дает довольно хороший шанс довести серию до восьми побед подряд, поскольку «Даллас» встретится с «Питтсбургом», который испытывал серьезные трудности весь год. «Старз» обыграли «Пенс» со счетом 7:1 в их единственной предыдущей встрече в этом сезоне. Похожее выступление в эти выходные в сочетании с поражением «Джетс» переместит «Даллас» на 106 очков, всего на два отставания от первого места — что сделает столкновение между двумя лучшими клубами Центрального дивизиона на следующей неделе еще более важным.
Игорь Саранчук