ДЕНВЕР — Валерий Ничушкин в этом сезоне предпринял значительные шаги, чтобы поднять свою игру, основанную на жестком прессинге и голевых моментах, на новый уровень.
То же самое касается и его жизни вне льда, как утверждают его товарищи по команде из «Колорадо Эвеланш», тренер и генеральный менеджер.
Почти год назад, перед четвертой игрой серии второго раунда против «Даллас Старз», Ничушкин был отстранен на шесть месяцев и помещен на 3-й этап Программы помощи игрокам НХЛ/НХЛПА. Это был второй подряд плей-офф, когда правый вингер из России оказался недоступен из-за обстоятельств, не связанных с хоккеем.
Теперь Ничушкин и «Эвеланш» снова встречаются со «Старз» — командой, которая выбрала его на драфте в 2013 году — в серии первого раунда, которая начинается в субботу в Далласе.
«Его личная жизнь сейчас в очень хорошем состоянии», — сказал тренер «Эвеланш» Джаред Беднар в пятницу перед вылетом команды в Даллас. «Я очень рад за него и горжусь тем, что он проделал работу».
Товарищ по команде Логан О’Коннор добавил: «Когда кто-то проходит через личные трудности, трудно за него не болеть. Его возвращение было замечательным. Играть на том уровне, на котором он сейчас играет, — это определенно то, чем ребята гордятся за него, и мы, конечно, всегда его поддерживаем».
Когда 30-летний Ничушкин находится в составе, он является ценным игроком для «Эвеланш». Команда имеет общий счет 224-79-29, когда он играет. Но он пропустил последние два матча плей-офф из-за проблем вне льда.
Ранее на этой неделе генерального менеджера Криса МакФарланда спросили о потенциальных проблемах доверия, учитывая то, что произошло с Ничушкиным.
«Я полностью уверен в Вале», — сказал МакФарланд. «Я смотрю на то, что он делает на льду и через что ему пришлось пройти, и, опять же, я абсолютно уверен в том, что он в отличном месте, и он продолжит работать на нас и будет хорошим игроком».
Ничушкин пропустил первые 17 игр из-за дисквалификации, прежде чем дебютировал в сезоне 15 ноября против «Вашингтона». Он также был травмирован и пропустил 21 игру из-за травмы нижней части тела. Тем не менее, он закончил сезон с 21 голом и 13 передачами, проводя на льду чуть менее 20 минут за игру.
6-футовый 4-дюймовый, 210-фунтовый Ничушкин — «машина форчекинга», по словам защитника Эрика Джонсона, и вносит вклад в специальные команды. В прошлом месяце он сделал свой первый хет-трик в регулярном сезоне.
«Игрок, который нужен всем, но есть не у всех», — сказал Джонсон о Ничушкине, который был неотъемлемой частью победы «Колорадо» в Кубке Стэнли в 2022 году. «Нам повезло, что он у нас есть».
Его потеря стала ударом для «Эвеланш» в серии против «Старз». «Колорадо» проиграл ту серию в шести играх.
Это произошло после того, как Ничушкин неожиданно покинул команду в серии первого раунда плей-офф 2023 года против «Сиэтла» по причинам, которые были названы личными. Он пропустил последние пять игр того плей-офф, и «Эвеланш» проиграли серию со счетом 4-3.
«Он предпринял правильные необходимые шаги, чтобы привести себя в здоровое состояние. Мы поддерживали его все это время», — сказал О’Коннор. «Он был великолепен. Я думаю, что он действительно улучшил свое самочувствие и стал более открытым. Возможно, мы, как раздевалка, недостаточно хорошо справлялись с тем, чтобы он чувствовал себя открыто и раньше. В этом году в целом все стало намного здоровее. Вы видели результаты на льду, и мы действительно гордимся им».
«Это был трудный путь для него, но мы рады, что он сейчас там, где он есть. Он в отличном месте».