Трёх сильных толчков в спину, свирепого удара по бедру и холодной отповеди оказалось достаточно.
Ридли Грейг падает.
А репутация Энтони Столарза растёт.
«Я просто поддался эмоциям борьбы», — сказал Столарз, говоря правду, прежде чем солгать. — «Я даже не знал, кто это был».
Конечно.
Так же, как и наблюдатели этого возрождения «Битвы Онтарио» не знают, кто является MVP серии после двух игр, ведь Столарз довёл свою рекордную серию побед до 10 матчей, показал процент отражённых бросков (.934) столь же блестящий, как его маска, уверенно переиграл недавнего обладателя «Везина Трофи» и сам вступил в борьбу против оппонента из «Оттавы», активно действовавшего на пятачке.
«На его месте я бы не связывался со Столли (Столарзом)», — улыбается Оливер Экман-Ларссон, чьё имя выгравировано на Кубке Стэнли вместе с именем этого «зверя» из Эдисона, штат Нью-Джерси.
Да, можно поспорить, что Грейг не заслуживал обоюдного удаления за один из самых зрелищных моментов второй игры.
«Видео говорит само за себя. Я не видел грубости со стороны Ридли», — говорит Трэвис Грин. — «Столарз – вспыльчивый парень».
Но с последней частью комментария тренера соперника в среду поспорить невозможно.
«За свою карьеру я набрал немало штрафов», — ухмыляется Столарз.
Если вратарь, ставший фундаментом первого за 23 года лидерства «Торонто Мэйпл Лифс» 2-0 в серии плей-офф, выглядит гордым этим фактом, у него есть для этого все основания.
С момента перехода в профессионалы этот 31-летний игрок сменил восемь команд, пять франшиз и три лиги. Тем не менее, это его первый раз, когда он выходит стартовым вратарём в плей-офф НХЛ.
После своего последнего выхода на лёд перед началом постсезона Столарз признал, что он «вероятно» показывал лучшую игру в своей жизни, омрачённой травмами колена. Затем он сказал несколько добрых слов обо всех товарищах по команде, блокирующих броски перед ним.
В этом «вероятно» нет никаких сомнений, друзья.
Столарз мощно восстановился после ещё одной операции на колене в середине сезона и превзошёл будущего обладателя «Везина Трофи» 2025 года Коннора Хеллебайка по проценту отражённых бросков в НХЛ в этом сезоне (.926), установив личные рекорды по количеству сыгранных матчей (34), побед (21) и шатаутов (четыре).
В то время как клубные иерархии и череда визитов к врачам определяли Столарза как «резервного вратаря на всю карьеру», сам он имел достаточно веры в себя, чтобы не соглашаться на статус №2 — даже после того, как терпеливо ждал своего шанса, выиграв Кубок в июне прошлого года во Флориде, будучи за спиной у будущего члена Зала хоккейной славы Сергея Бобровского.
«Я никогда не сомневался в своих способностях. Я знаю, что я один из лучших в мире», — сказал Столарз при подписании выгодного для команды двухлетнего контракта с «Мэйпл Лифс» в качестве свободного агента в июле.
Генеральный менеджер «Лифс» Брэд Треливинг был достаточно проницателен, чтобы заметить, что Столарз на предыдущих этапах своей карьеры был заблокирован элитными вратарями и первыми номерами франшиз.
«Там не так много места в воротах, верно? Не ожидалось много стартов», — сказал Треливинг. — «Он большой (рост 198 см, вес 110 кг). Он атлетичен. Я думаю, вратари, как мы все знаем, требуют времени для созревания в своей игре. Он это сделал».
«Лифс» предложили Столарзу роль тандема (1А-1В) с молодым воспитанником клуба Джозефом Уоллом, но Столарз убедился, что именно он станет основным вратарем на финише сезона.
«Играть может только один из нас. И ты хочешь получить как можно больше стартов. Поэтому, когда меня вызывают, я хочу выйти и использовать возможность. Но в то же время, когда я не играю, я горжусь тем, что являюсь хорошим товарищем по команде», — сказал Столарз.
«Все дело в терпении и в том, чтобы быть готовым к возможности. В прошлом году возможность наблюдать за Бобом [Бобровским], видеть, как он проводит свой распорядок дня, что нужно для подготовки, сидеть рядом с ним в раздевалке и просто разговаривать — это многое дало мне. Так что я просто пытаюсь взять весь прошлогодний опыт и использовать его сейчас».
Было ли разочарование, что потребовалось восемь сезонов, чтобы стать основным в плей-офф?
«Конечно, ты хочешь получить свой шанс. Но в конце концов, я играю в НХЛ», — ответил Столарз. — «Мне нравится веселиться на площадке. Наслаждаться моментом».
И он действительно наслаждается.