ТОРОНТО — Две недели назад, в первый вечер плей-офф “Торонто Мэйпл Лифс”, когда город был охвачен нервами и разговорами о давлении момента и неудачах прошлого, Крэйг Беруби, главный тренер, подвел итог просто: “Они просто играли”, — сказал он тогда. — “Мы говорили об этом — да, в плей-офф интенсивность зашкаливает, и все такое. Но нужно просто играть”.
Его команда успешно прошла первый раунд, а затем провела стартовый матч второго раунда, который накалил страсти еще больше. Напряженная первая игра против “Флорида Пантерз” запомнилась жестким ударом Сэма Беннетта локтем по голове вратаря “Торонто” Энтони Столарца, из-за чего тот отправился в больницу и выбыл из серии. Последовал настоящий цирк: споры о дисквалификациях, о возможном возмездии, а хоккейный мир внимательно разбирал каждое агрессивное действие Беннетта за последнее десятилетие.
На фоне этой преднамеренно созданной неразберихи почти незамеченной осталась уверенная победа “Торонто” в первом матче. Внимание переключилось на судьбу девятого номера “Флориды”, отвлекая от главного вопроса: смогут ли “Мэйпл Лифс” показать свой лучший старт в плей-офф за почти сорок лет? Именно такого отвлечения, способного вывести фанатов из равновесия, вероятно, добивались опытные игроки “Пантерз”.
Но в среду вечером, под прожекторами, когда все ждали их реакции и того, как они “отплатят” Беннетту, “Мэйпл Лифс” проигнорировали весь этот шум, остались верны своему плану и просто сыграли.
“Мы знали, что они будут играть очень, очень интенсивно, и мы смогли соответствовать этой интенсивности”, — сказал ветеран Макс Пачиоретти после того, как пыль улеглась, а “Мэйпл Лифс” одержали победу со счетом 4-3. Этот выигрыш дал “Торонто” преимущество 2-0 в серии перед переездом во Флориду — это самый успешный старт в плей-офф для команды в эпоху “Большой Четверки”.