ВАШИНГТОН – «Есть что-то в этих полотенцах, что каждый раз вызывает у меня мурашки по коже», – признался Майк Мэтисон.
Он вырос в Пуэнт-Клер, Квебек, в 30 минутах езды от места, где почти каждую весну развевались эти полотенца, где болельщики, размахивающие ими, оглушительно ревели, поддерживая «Монреаль Канадиенс» в плей-офф Кубка Стэнли в Белл-центре.
Если бы кто-то сказал Мэтисону тогда, что ему придется надолго отвлечься от наблюдения за этим ритуалом на экране телевизора, чтобы команда прошла через полноценную перестройку, он бы просто посмеялся.
«Не думаю, что поверил бы, что это возможно, – сказал он. – Мне кажется, с моей точки зрения, страсти так много, и всегда было так много страсти, что было бы трудно представить сценарий, при котором наши болельщики могли бы с пониманием отнестись к перестройке».
Можно представить, что чувствовал 31-летний игрок, вернувшись домой, чтобы играть за «Канадиенс» в начале первой официальной перестройки в истории франшизы — всего через несколько месяцев после того, как болельщики праздновали первое за 28 лет попадание команды в финал Кубка Стэнли.
Сказать, что Мэтисон с тревогой ожидал, как они отнесутся ко всем поражениям, которые сопутствуют этому процессу, было бы точно.
Но накануне первого выхода «Канадиенс» в плей-офф с начала перестройки Мэтисон размышлял о том, как болельщики команды удивили его с первого дня.
«Просто они так близко подошли [в 2021 году], а потом все рухнуло, – сказал он. – Думаю, это одно из самых тяжелых времен для болельщика, когда в конце туннеля не видно света, а ты платишь большие деньги, чтобы смотреть на свою команду. Ты платишь за парковку, за билеты, за еду и напитки и все такое, а твою команду разносят в пух и прах во многих случаях. Но я думаю, что было так впечатляюще в последние три года, так это то, что были времена, когда мы проигрывали 0-4, а выходили на третий период под дикие овации болельщиков, которые пытались нас завести и внести свой вклад.
«Это просто показывает, насколько важны «Канадиенс» для города, для этих болельщиков, и это показывает, как сильно они любят команду».
Что значит для Мэтисона помочь «Канадиенс» отплатить болельщикам за все это терпение, принятие и поддержку?
«Возможность прийти в этом году и как бы перевернуть сценарий и дать им что-то настоящее, чему можно порадоваться, это так приятно, – сказал он, зная, что лучшее еще впереди — и не только этой весной, когда болельщики «Канадиенс» снова повесят флаги на свои машины и приготовятся сигналить на пути через центр города, прежде чем добраться до своих мест в Белл-центре, чтобы взять эти полотенца плей-офф и размахивать ими.
Мэтисон знает, что большинство этих болельщиков не ожидали, что «Канадиенс» достигнут этого момента так скоро, и он также знает, что, видя, как молодое ядро, состоящее из Ника Сузуки, Коула Кофилда, Юрая Слафковски, Алекса Ньюхука, Кайдена Гуле и Лейна Хатсона, помогает команде достичь этого, в фанатах зародилась надежда, что эта серия с «Вашингтон Кэпиталз» — лишь первая из многих, которые эта команда проведет в ближайшие годы.
Знание того, что эти игроки составляют одно из самых многообещающих ядер в НХЛ — с Иваном Демидовым в перспективе и Дэвидом Рейнбахером и Джейкобом Фаулером, ждущими своего часа — и знание того, что ни один из них не обходится дороже Сузуки с его 7,87 миллиона долларов, означает понимание того, что игра в понедельник в Вашингтоне — это рассвет новой эры «Канадиенс».
Это вызывает не просто волнение; это укрепляет веру.
Капитан, набравший 30 голов и 89 очков за последние 82 игры, заключил контракт на каждые из следующих пяти сезонов за мизерную сумму по сравнению с тем, что получат немногие игроки его уровня в лиге в течение периода, когда потолок зарплат будет расти в геометрической прогрессии год за годом, и это такая же веская причина для болельщиков «Канадиенс», чтобы поверить в будущее команды и просто удовлетвориться опытом, который Сузуки и другие основные игроки получат в ближайшие дни.
Болельщики уже чувствовали, что погоня за попаданием в плей-офф была достаточно ценной в этом сезоне, поэтому они рассматривают то, что будет дальше, просто как неожиданный бонус.
Тренер Мартин Сен-Луи, выросший в 30 минутах к северу от центра Монреаля, в Лавале, Квебек, рад, что смог подарить им это.
«Этот рынок любит хоккей, но плей-офф – это другой уровень, и я думаю, что все они желают этого каждый год, и я думаю, что мы, игроки, тренеры, хотим дать это всем, – сказал он перед отъездом «Канадиенс» в Вашингтон. – Выросши здесь, я не мог дождаться, когда погода изменится и начнется хоккей весной, поэтому мы понимаем, что это важная часть того, что делает этот рынок таким замечательным, – это атмосфера плей-офф, и мы рады, что смогли сделать это в этом году».
Однако он не удовлетворен.
Сен-Луи намерен двигаться дальше и вселил в «Канадиенс» веру в себя, так что Сузуки после того, как они вышли в плей-офф в 82-й игре, сказал: «Мне нравятся наши шансы против кого угодно».
Это было после того, как он признал, что «Кэпиталз», посеянные под первым номером и лидировавшие в Восточной конференции практически на протяжении всего регулярного сезона, станут огромным испытанием.