ТОРОНТО — За восемь часов до того, как “Торонто Мэйпл Лифс” вышли на лед в первом матче плей-офф 2025 года, до того, как трибуны заполнились до отказа, до того, как фойе наполнилось знаменами, шляпами и свитерами, новыми и старыми, Крэйг Берубе стоял за трибуной в недрах арены и свел предстоящее испытание для своего клуба к простой задаче.
«Мы просто должны быть готовы к тому, что нас ждет», — сказал тренер перед первым матчем против принципиального соперника «Оттава Сенаторз». «Эта команда будет играть жестко. Они будут давить».
Что ж, в воскресенье вечером, в свете огней Scotiabank Arena, Оттава давила — но Торонто давил сильнее.
Среди многонедельных разговоров о новых эрах, об извлеченных уроках, о причинах верить, этот вечер стал тем, когда “Мэйпл Лифс” предложили нечто более ощутимое, за что можно зацепиться, по крайней мере, на данный момент — разгромную победу в первом матче со счетом 6:2, которая дала старт “Битве за Онтарио”.
Это тот уверенный старт, который ускользал от “сине-белых” на протяжении большей части их плей-офф жизни. За последние восемь сезонов с момента возвращения Торонто в плей-офф — начиная с первого сезона, в котором в составе появился Остон Мэттьюз — клуб прошел через девять серий плей-офф. Семь раз за это время Торонто проигрывал первый матч, вызывая волну критики, нервов и давления, прежде чем получал шанс набрать какой-либо импульс.
На этот раз они начинают уверенно, с победы. И хотя многое будет сказано о наступательном порыве, который привел их к этому разгрому молодых “Сенаторов”, был еще один элемент воскресного вечера, который оказался столь же важным — неизменное великолепие вратаря Энтони Столарза.
«Он сделал несколько ключевых сейвов в действительно важные моменты сегодня, я думаю», — сказал Джон Таварес, чья шайба во втором периоде стала победной в этот вечер. «Это говорит о том, какой он боец, какой он вратарь — он действительно начинает проявлять себя как элитный вратарь».
Дело было не только в общем объеме работы, которую Столарз проделал в первом матче — хотя его 31 сейв из 33 бросков более чем хватило, чтобы дать его клубу шанс, даже если бы они не взорвались шестью голами с самого начала. Дело было в чем-то более конкретном — в способности Столарза влиять на ход игры, делать важные сейвы в важные моменты.
«Своевременные сейвы очень важны, мы все это знаем — особенно в плей-офф, они имеют большое значение», — сказал Берубе, когда пыль улеглась после вечера. «И я думаю, что он сделал несколько своевременных сейвов, которые были действительно важны, чтобы сохранить счет таким, какой он есть, и сохранить импульс. Он был огромен в этом отношении, безусловно».
Лучшая игра вратаря пришлась на середину игры.
Торонто создал себе преимущество 2:1 в первом периоде. Хозяева выглядели собранными, болельщики были на ногах. Казалось, что все склоняется в их пользу. Затем, в начале второго периода, неудачная передача Моргана Райлли на синей линии в зоне атаки отправила “Сенаторов” в стремительную контратаку.
И вот Брэди Ткачук — чья репутация так сильно взбудоражила публику в этих краях, что болельщики скандировали «Брэди — отстой!» всего через 10 минут после начала игры — выкатывается на Столарза один на один. Это был тот самый момент, который раз за разом топил Торонто в плей-офф — роковая ошибка, яркая комбинация, убийца импульса.
Но на этот раз Столарз выстоял и сделал то, что делал весь год, легко сдержав Ткачука. Позже в периоде, после того как “Мэйпл Лифс” забросили еще две шайбы, “Сенаторы” предприняли еще один мощный натиск — и № 41 снова все отвел.