Последний раз хоккеисты НХЛ принимали участие в Олимпийских играх, когда Коннору Бедарду было восемь, а Маклину Селебрини — всего семь лет.
Теперь эти юные таланты всерьез претендуют на место в составе сборной Канады, которая отправится на элитный международный хоккейный турнир в Италию в 2026 году.
Генеральный менеджер сборной Канады Даг Армстронг на олимпийском ознакомительном лагере в Калгари заявил журналистам, что период с 7 октября по 1 января является критически важным для этих игроков, как и для всех остальных кандидатов. Он четко обозначил позицию команды:
«Им сказали, что период с 7 октября по 1 января имеет огромное значение, как и для всех остальных. Нет возрастных ограничений, и вам не нужно быть определенного возраста, чтобы попасть в эту команду. Если вы достаточно хороши и можете помочь команде бороться за победу, вы получите место в этой команде».
Хотя ни Бедард, ни Селебрини не выступали за Канаду на турнире «4 нации» в феврале, они вошли в число 43 элитных игроков НХЛ, приглашенных на ознакомительный лагерь сборной Канады в Альберте, где также присутствовали национальные женская и паралимпийская команды.
Несмотря на то, что приглашение в лагерь не гарантирует попадания в состав из 25 человек для Игр в Милане и Кортине, эта возможность предоставляет бесценный опыт для молодых спортсменов, которые считаются следующим поколением сборной Канады. Они получают шанс общаться и тренироваться бок о бок с такими ветеранами, как Сидни Кросби, Дрю Даути и Джон Таварес.
Главный тренер Джон Купер признал высокую конкуренцию, заявив:
«Здесь 43 игрока, и только 25 поедут на Олимпиаду. Некоторые не пройдут. Эти двое, возможно, пройдут. Но это Олимпийские игры 2026 года. Будут Олимпийские игры 2030 года. Будут Олимпийские игры 2034 года. Эти ребята, возможно, попадут, но если нет, они были частью чего-то, что поможет им двигаться вперед».
Купер завершил свое выступление, пояснив основные критерии отбора: «В конечном итоге, мы пригласили этих игроков не из-за их молодости. Мы пригласили их, потому что они заслуживают быть здесь, и этот опыт полезен для них».