Идут плей-офф, и Мэттью Книс ярко проявляет себя в самое важное время сезона. Один из его более опытных товарищей по команде в раздевалке «Торонто Мэйпл Лифс» тихо говорит:
«Я, типа, капитан фан-клуба Книси», — признается ветеран, полушутя, но совершенно серьезно. «Никому не говорите, потому что мне нравится над ним подтрунивать. Но да, я его большой поклонник. Он отличный игрок».
Отличный игрок, который никуда не денется и будет носиться по площадке в жесткой, прямолинейной манере за «сине-белых» еще шесть сезонов.
Книс — лучший и самый быстро прогрессирующий драфт-пик «Лифс» со времен его земляка-аризонца Остона Мэттьюса, его нынешнего центрового — подписал в воскресенье продление контракта на шесть лет и $46,5 млн, избежав статуса ограниченно свободного агента и любой смутной угрозы оффер-шита.
Разумная нагрузка на потолок зарплат в размере $7,75 млн (которая находится между показателями Мэтта Болди из Миннесоты ($7 млн за семь лет) и Уайатта Джонстона из Далласа ($8,4 млн за пять лет)) должна со временем выглядеть для команды все более выгодной сделкой, если потолок зарплат будет расти параллельно с игрой Книса, как и прогнозируется.
Продление, заключенное при посредничестве агента Мэтта Федерико, позволит Кнису стать неограниченно свободным агентом и получить еще одно существенное повышение зарплаты в 2031 году.
Когда срок нового соглашения истечет, ему будет всего 28 лет — столько же сейчас Митчу Марнеру, самому желанному неограниченно свободному агенту 2025 года.
Если этот мощный форвард (ростом 190 см и весом 103 кг), играющий в первых звеньях, сможет развить успех своего сезона 2024-25, в котором он набрал 29 голов и 58 очков (и который тренер Крэйг Берубе назвал самым приятным сюрпризом сезона для клуба), то берегитесь.
«Я до сих пор забываю, насколько он молод, потому что он общается со старшими ребятами», — сказал партнер по команде Стив Лоренц. «Он очень зрелый для своего возраста. И он такой профессионал. Он усердно работает в зале. Он честный парень. Он легко относится к себе. Он просто приземленный. И он не относится к работе слишком серьезно — в хорошем смысле. Для молодого парня это иногда может быть стрессом, особенно на таком большом рынке».
Книс редко выглядит напряженным, но сам создает напряжение для соперников своим неустанным форчекингом, несокрушимым присутствием на пятачке и улучшающейся игрой в спецбригадах.
Берубе и генеральный менеджер Брэд Треливинг настолько высоко ценят Книса, что когда, по слухам, «Каролина Харрикейнз» предложила включить его в потенциальный обмен на Микко Рантанена перед дедлайном, «Лифс» категорически отказались.
«Мэттью только осознает, насколько он большой и сильный, и чувствует себя все более комфортно», — сказал Треливинг 7 марта. «Он вырос прямо на наших глазах. Так что сейчас он важная часть нашей команды и будет продолжать ею быть в будущем. И он уникальный игрок. Знаете, это большой, сильный мужчина в 22 года».
Берубе даже зашел так далеко, что сравнил Книса с легендарными американскими силовыми форвардами всех времен, такими как Кит Ткачак, Билл Герин и Джон ЛеКлэр.
Продление контракта Книса — еще одна удачная сделка для Треливинга, который так же успешно договорился с Джоном Таваресом на прошлой неделе.
Тот факт, что деньги Марнера освобождаются, помог Треливингу и Кнису настоять на шести годах контракта вместо менее дорогого «бридж»-соглашения.
А тот факт, что у Треливинга теперь больше ясности с потолком зарплат перед выходом на рынок свободных агентов 1 июля, поможет ему более целенаправленно действовать на открытом рынке. (Лето Брэда 2.0?)
Конечно, переговоры всегда проходят гладко, когда игроки хотят остаться.
А Книс, который расцвел, получив прекрасную возможность от Берубе, неоднократно давал понять, что ему нравится играть за «Мэйпл Лифс» и у него не было мыслей покинуть Торонто.
«Я хочу быть здесь. Я хочу играть здесь. Это всё, что мне по-настоящему важно», — сказал Книс 20 мая, опровергая идею о том, что он будет искать оффер-шит. «Я люблю всех в этой раздевалке. Здесь действительно есть шанс выиграть. Думаю, у нас в команде есть ребята, чтобы победить».
Один из таких парней — сам Книс.