Митч Марнер должен был завершить свои дни в составе «Торонто Мэйпл Лифс» на Аллее Легенд.
Вместо этого он отправляется на Стрип (в Лас-Вегас), а единственным приобретением в обмен на этого блестящего, но порой вызывающего фрустрацию игрока, стал полезный, но, по сути, невыдающийся форвард третьего звена Николас Руа.
Учитывая сжатые сроки (всего за несколько часов до получения Марнером статуса неограниченно свободного агента) и существующие ограничения (унаследованный полный пункт о запрете обмена, которым игрок воспользовался как минимум один раз, когда он еще представлял реальную ценность), генеральный менеджер Брэд Треливинг хорошо справился, сумев спасти хоть что-то в рамках сделки по схеме sign-and-trade от 30 июня, которая официально завершает эру «Большой четверки».
А «Вегас Голден Найтс» смогли удержать зарплату Марнера на приемлемом уровне в 12 миллионов долларов благодаря восьмому году контракта, который они иначе не смогли бы предложить.
Примечательно, что контракт Марнера на 96 миллионов долларов зеркально повторяет сумму, которую получил предполагаемый партнер по обмену Микко Рантанен. Со следующего сезона они будут делить титул самых высокооплачиваемых крайних нападающих НХЛ.
«Голден Найтс» тогда, в 2015 году, еще едва ли существовали в мыслях Гэри Беттмэна, когда «Торонто», сделав ставку на высокий уровень мастерства, выбрал звезду из Лондона (имеется в виду Марнер) — обойдя, между прочим, своего будущего партнера по команде в Вегасе, Ноа Ханифина.
Город встретил своего земляка с распростертыми объятиями, подобно приветствию от Карлтона Медведя (талисмана клуба).
Невысокий парень, одаренный руками, такими же ловкими и обманчивыми, как у фокусника с Фремонт-Стрит. Проворный, креативный фигурист, который видит хоккейную площадку так, как Ниджа Хьюстон видит лестницу в центре города — как игровую площадку, холст для всплеска ярких, неожиданных красок.
После дополнительной зимы, проведенной для обретения уверенности и приведшей тех первых «Найтс» (юношескую команду) к Мемориальному кубку, Марнер поднялся на «большую сцену». Он сменил номер 93 на 16, но никто не мог убедить «Лифс Нейшн» в том, что Марнер не обладает всеми качествами, чтобы стать любимцем фанатов всех времен, подобно Даги (Дугу Гилмору, легендарному игроку под номером 16).
Марнер на протяжении девяти регулярных сезонов в команде своего детства демонстрировал свое мастерство, регулярно выдавая многоматчевые результативные серии, набирая по три передачи в вечера, когда не был в центре внимания, и по два гола и две передачи, когда чувствовал вдохновение.
Он отбирал шайбу у соперников в обороне, а затем убивал время меньшинства, совершая рискованные круговые движения, которые любой другой тренер запретил бы.
Мы так часто видели, как Марнер перебрасывает шайбу на свою клюшку или на клюшку партнеров, что начали зевать от этого экстраординарного зрелища. При необходимости он даже умышленно играл головой.
Кто еще способен сделать сброс шайбы во время выхода один на один и сделать так, чтобы это выглядело как наилучшее решение?
Видение площадки Марнера помогло его первому центрфорварду — Джону Таваресу, которого тогдашний генеральный менеджер Кайл Дубас привлек в Торонто, используя нарезки игры Марнера — выдать свой лучший сезон с 47 голами и 88 очками.
А когда он начал играть в паре с Остоном Мэттьюсом, последний выиграл три приза «Морис Ришар Трофи» и «Харт Трофи». Партнеры по звену регулярно становились участниками Матча всех звезд; каждый из них однажды был финалистом «Селке Трофи».
Будучи в расцвете сил в 28 лет, Марнер покидает 108-летний клуб, занимая четвертое место в истории по передачам (520) и пятое по очкам (741). Все, кто опережает его в этих списках «Лифс», имеют баннер под сводами арены и место в Зале славы. Даже «пасующий в первую очередь» Марнер занимает 14-е место в истории «Лифс» по количеству заброшенных шайб (221).
«Ему нет равных в лиге. Просто быть таким умным, всегда видеть площадку и знать, где находятся все игроки — да, многие топ-игроки могут так играть. Но он на совершенно другом уровне», — говорит Макс Пачиоретти, сам когда-то игравший за «Голден Найтс».
Пачиоретти усмехается при мысли о попытке научиться чему-то у своего бывшего партнера по «Мэйпл Лифс».
«Это очень трудно повторить, потому что его предвидение невероятно, — говорит ветеран. — Обычно, когда игроки пытаются предугадать пас или убежать в отрыв, это считается нечестной игрой. Но когда это делает он — нет. Потому что он просто великолепно читает игру и знает, где окажется шайба. И я просто не думаю, что этому можно научить.»
Представьте, каково объяснить тому, кто не пережил «Эру Марнера» в Торонто, почему — и как?! — надежды, обещания и невероятные хайлайты превратились в клубок горького сожаления, почти десяток упущенных возможностей и обмен по принципу «хоть что-то получить».