ЛАС-ВЕГАС — «Эдмонтон Ойлерз» долгое время воспринимались как команда, которая может позволить себе пропустить четыре шайбы, зная, что способна забить минимум пять. С такими звездами, как Коннор Макдэвид и Леон Драйзайтль, Эдмонтон был способен выигрывать даже самые результативные матчи.
Однако победа в Кубке Стэнли оставалась недостижимой, поскольку именно ненадежная защита и нестабильная игра вратарей чаще всего подводили команду. Теперь, похоже, эта ситуация изменилась, пока «Ойлерз» готовятся к встрече с «Далласом» или «Виннипегом» в финале Западной конференции.
«Ойлерз» завершили свою серию второго раунда плей-офф НХЛ, сыграв «на ноль» против «Вегас Голден Найтс» в течение последних шести периодов основного времени и 7:14 овертайма, одержав победу в серии со счетом 4-1. «Вегас», занимавший пятое место в регулярном сезоне по средней результативности (3.34 гола за игру), испытывал серьезные трудности с созданием атакующих моментов в двух последних играх.
По данным Natural Stat Trick, у «Голден Найтс» было в общей сложности всего 15 высокоопасных моментов и 37 голевых возможностей за эти две игры.
«Я думаю, это наша приверженность тому, чтобы не допускать контратак с численным преимуществом», — сказал защитник «Ойлерз» Дарнелл Нёрс. — «`Вегас` очень хорош, когда дело доходит до быстрых прорывов и использования ошибок в обороне. Мы очень сознательно старались держать пять игроков между нашими воротами и шайбой и плотно играть против их хорошо катающихся защитников».
«Поэтому, я думаю, мы стали гораздо осознаннее в своем стремлении вбрасывать шайбу глубоко в зону и играть в простой хоккей, основываясь на этом», — добавил он.
Эта оборонительная игра значительно облегчила задачу вратарю Стюарту Скиннеру, которого критиковали и даже отправляли на скамейку запасных после первых двух матчей плей-офф, где он пропустил 11 шайб в серии против «Лос-Анджелеса».
Опытный Кэлвин Пикард занял место в воротах и помог «Ойлерз» одержать шесть побед подряд, выбив «Кингз» и обеспечив раннее преимущество в серии против «Голден Найтс». Но Пикард получил травму во второй игре серии с «Вегасом», и Скиннер вернулся в ворота.
Его трудности продолжились в третьей игре, где он пропустил четыре шайбы, а его процент отраженных бросков составил .833. В той игре «Голден Найтс» одержали свою единственную победу в серии благодаря голу Райлли Смита за 0.4 секунды до конца.
Казалось бы, просто бросать шайбу по воротам вратаря, испытывающего сложности, было бы выигрышной тактикой для «Вегаса». Однако у «Голден Найтс» просто не было много таких шансов, поскольку «Ойлерз» успешно прерывали их входы в атакующую зону и сводили к минимуму пространство для действий.
«Думаю, последние две ночи мы достаточно хорошо оборонялись перед (Скиннером)», — сказал главный тренер «Ойлерз» Крис Кноблаух. «Было ли это идеально? Нет. Были ли у них моменты? Безусловно. Но он отлично сыграл в последние две ночи».
Или, как выразился Макдэвид о Скиннере: «Надеюсь, это заставит многих замолчать».
Игорь Саранчук