САН-ХОСЕ — Эван Бушар, Трэвис Дермотт, Джош Браун…
Странность защитной линии «Эдмонтон Ойлерз» под руководством помощника тренера Пола Коффи заключается в том, как редко пары защитников оставались неизменными в этом сезоне. В одной и той же игре защитник мог выходить на смену с двумя или тремя разными партнерами, в зависимости от ситуации, травм или просто прихоти Коффи.
Дарнелл Нерс, Кэм Дайнен, Джон Клингберг…
У «Ойлерз» была одна пара — Маттиас Экхольм и Эван Бушар — которые провели вместе почти 1000 минут в равных составах. Следующая пара — Бретт Кулак и Тай Эмберсон — 574 минуты. Никакие другие два защитника не провели вместе 500 минут в равных составах.
Маттиас Экхольм, Джейк Уолман, Трой Стечер, Тай Эмберсон…
К 82-й игре «Ойлерз» дошли до того, что начинали игру с пятью защитниками — и двое из них провели весь сезон в АХЛ Бейкерсфилд. В той игре они удержались от соблазна написать свои имена хоккейной лентой на передней части шлемов, как это делают в детском хоккее.
И все эти защитники, которых мы здесь перечислили? Каждый из них в какой-то момент играл в паре с Бреттом Кулаком, цементирующим игроком обороны.
«Мы так играли 90 процентов сезона, так что хорошо, что сейчас нас не поджидают никакие неожиданности», — пожал плечами Кулак в день, когда «Ойлерз» вышли на тренировочный лед с восемью защитниками — один (Экхольм) был травмирован дома, а другой (Стечер) был в поездке, но нигде не появлялся.
«Очевидно, мы ожидаем, что ребята вернутся в строй, и мы к этому приспособимся. Но пока все идет своим чередом, в штатном режиме. Примерно так же, как мы играли последний месяц-полтора».
Последним из травмированных вернулся Уолман на тренировке в Страстную пятницу на арене «Сан-Хосе Барракуда», где «Ойлерз» решили обосноваться на пару дней, вместо того чтобы торопиться в Лос-Анджелес только для того, чтобы тренироваться на базе «Кингз» под пристальным вниманием их ежегодного соперника по первому раунду.
На той же тренировке, на которой появился Уолман, пропустивший последние пять игр сезона из-за какой-то травмы левой ноги, Леон Драйзайтль и Зак Хайман вернули себе привычные места в топ-6 «Ойлерз» всего за несколько дней до стартового матча серии в понедельник.
Похоже, что выздоравливающие игроки приходят в норму как раз вовремя.
«Не думаю, что сегодня на льду мы выглядели слишком израненными», — сказал Хайман. «Мы в порядке, очевидно, не хватает важного игрока в обороне (Экхольма), но ребята должны справиться. Каждый должен прибавить».
Пока в составе «Ойлерз» есть эти лошадки в нападении, результативность никогда не вызывает сомнений. Но время плей-офф означает акцент на оборонительной структуре.
Это акцент на повседневных выходах из зоны, когда перехваченный пас или упущенное задание в апреле и мае привлекают гораздо больше внимания, чем аналогичные ошибки в ноябре или декабре.
В этой команде — да и в любой команде, на самом деле — цель состоит в том, чтобы защищаться как можно меньше.
Отдайте шайбу в руки Коннору Макдэвиду, на крюк Драйзайтлю, и пусть защитный тренер на другой стороне потеет. Игра заключается в подборе шайбы, своевременном первом пасе и оборонительной осведомленности, когда у тебя нет шайбы.
Что касается сыгранности с партнером, ну, это должно прийти по ходу серии.