Первое возвращение в расположение бывшей команды для трех игроков, перешедших из “Флориды Пантерз” в “Торонто Мэйпл Лифс”, сильно отличалось от второго.
В конце ноября Оливер Экман-Ларссон, Энтони Столарц и Стивен Лорентц прилетели в Форт-Лодердейл уже в форме “Мэйпл Лифс”. Их встретили бывшие одноклубники и тренерский штаб.
Главным событием стала церемония вручения чемпионских перстней за победу в Кубке Стэнли 2024 года. Эти роскошные украшения, украшенные 37 желтыми сапфирами, 16 рубинами огранки “принцесса” (по числу побед на пути к титулу) и 554 бриллиантами на 14-каратном желтом золоте, символизировали успешный сезон и первую в истории франшизы победу.
На тренировочной базе “Пантерз” бывшие игроки были окружены аплодисментами экс-товарищей по команде. Каждому вручили сверкающее украшение за их вклад в достижение исторического успеха.
Таким образом, нынешние игроки “Мэйпл Лифс” буквально “добавили перстней” в комнату.
Эта короткая эмоциональная церемония прошла всего в десяти минутах езды от Elbo Room — знаменитого двухэтажного бара на пляже, где Мэттью Ткачук лил пиво из Кубка Стэнли в открытые рты фанатов на улице. Недалеко от Атлантического океана, где главный трофей лиги “принимал” свое самое южное “крещение”. И в девяти долларах на Uber от A1A, где Экман-Ларссон, Столарц и Лорентц маршировали и веселились как рок-звезды, прежде чем покинуть команду в качестве свободных агентов, не дожидаясь окончания похмелья.
«Независимо от того, увижу ли я их здесь сегодня или на льду, мы встретимся взглядами, будет небольшая улыбка и нахлынут воспоминания», — сказал их бывший тренер Пол Морис тем гордым ноябрьским утром.
«Это было невероятное время. Его не отнять. Вы не ходите весь день, думая об этом, но иногда случается такое внезапное напоминание. Вы как будто погружаетесь на 30 секунд в теплую ванну воспоминаний о том, как это было здорово в прошлом году».
Через несколько часов после такого лучшего подарка, который нельзя купить за деньги, нынешние “Пантерз” уверенно обыграли своих бывших товарищей и “Мэйпл Лифс” со счетом 5:1.
Второе возвращение бывших игроков “Флориды” в город их былого триумфа (в первую неделю апреля) прошло уже совсем иначе, без сентиментальностей.
Соперники по дивизиону готовились к этой кажущейся неизбежной плей-офф серии разными способами.
“Пантерз” Мориса перешли в режим “отдыхаем и бережем силы”, больше заботясь о полном здоровье, чем о высоком посеве или преимуществе своей площадки.
“Мэйпл Лифс”, напротив, стремились сильно завершить регулярный сезон (успех!), получить в первом раунде более удобного соперника (успех!) и отложить встречу с этими “темными демонами” из Солнечного штата до второго раунда (успех!).
Деловой подход “Торонто”, который проявился в сдержанном праздновании в четверг вечером в Оттаве после победы в первом раунде над “Сенаторз”, уже стал нормой.
У веселого и общительного Лорентца много друзей, которые до сих пор играют за “Пантерз”. Он намеренно избегал встреч или общения с кем-либо из них перед той последней игрой регулярки.
«Я бы не стал осуждать парня, если он собирается увидеться с кем-то из другой команды. Но в это время года я хочу, чтобы все оставалось внутри нашей команды», — сказал Лорентц 8 апреля. «Вы хотите, чтобы ваша группа была максимально сплоченной.
Сейчас время битвы. Это новый сезон. И мы стараемся победить».