АРЛИНГТОН, Вирджиния — Всего за четыре месяца до своего 40-летия Александр Овечкин оставался одним из самых активных игроков «Вашингтон Кэпиталз» по силовым приемам в первом раунде плей-офф НХЛ.
Его партнеров по команде это совсем не удивило.
«Он уникален, — сказал Том Уилсон. — Он машина. У него другое устройство [другой склад характера/телосложения].»
Овечкин привел «Кэпиталз» во второй раунд впервые с тех пор, как был капитаном команды, завоевавшей Кубок Стэнли в 2018 году. Он забросил четыре шайбы и сделал 19 хитов, подготовив почву для противостояния с «Каролина Харрикейнз».
Серия до четырех побед начнется во вторник, ровно через месяц после того, как Овечкин побил рекорд Уэйна Гретцки по количеству голов за карьеру. Ожидается, что он продолжит демонстрировать такую игру, поскольку на протяжении всей своей карьеры он был физически мощным игроком, чей стиль идеально подходит для плей-офф НХЛ.
«Он делал это с тех пор, как я здесь играю, так что не вижу причин, почему он должен остановиться, — сказал Уилсон, играющий с Овечкиным с 2013 года. — Он определенно наша энергия. В некотором роде он для нас все в любой вечер. Он выходит на лед и ведет команду за собой — так и должен поступать капитан. Он может быть тем парнем, который задает темп игры с самого начала или когда нам это необходимо.»
Первым действием Овечкина в его 16-м плей-офф стал силовой прием против Майка Мэтисона из «Монреаля» всего через 20 секунд после начала первого матча серии, которую он завершил своей первой в карьере шайбой в овертайме плей-офф. Он также эффектно встретил (был наказан за это) Джейка Эванса силовым приемом в открытом поле в конце второго периода в победном четвертом матче с камбэком, а затем снова забил в пятом, решающем матче.
«Он провел всю серию выдающимся образом, — отметил Спенсер Карбери, который, как ожидается, получит приз Джека Адамса как лучший тренер года за то, что вывел «Вашингтон» на первое место в Восточной конференции, превзойдя предсезонные ожидания.
«Думаю, в этой серии он забил несколько очень важных голов. И я горжусь им, потому что это был долгий период после прошлогоднего плей-офф, когда ему пришлось обдумывать случившееся.»
Прошлогодний плей-офф сложился неудачно для Овечкина и «Кэпиталз». Их всухую обыграли «Нью-Йорк Рейнджерс», обладатели Президентского кубка, а Овечкин впервые за свою двадцатилетнюю карьеру в НХЛ не набрал ни одного очка в серии.
В этот раз Овечкин выглядел мотивированным игроком, хотя сам он отмахнулся от идеи «искупления вины» за отсутствие голов в серии против «Рейнджерс».
«Я имею в виду, мы просто идем от игры к игре, — сказал Овечкин. — Что было в прошлом и что было в регулярном сезоне — это уже позади.»
В регулярном сезоне Овечкин привлек к себе всеобщее внимание в спорте и за его пределами, приблизившись к рекорду Гретцки в 894 гола, который долгое время считался недостижимым, и став лучшим снайпером в истории лиги, забросив шесть шайб в пяти матчах [под конец].
Он сделал это, когда до конца регулярного сезона оставалось достаточно времени, чтобы Овечкин и «Кэпиталз» смогли оставить рекорд позади и нацелиться на второе чемпионство.
«То, что он смог побить рекорд, а затем перезагрузиться и вновь сфокусироваться, сказав себе: `Хорошо, вот что для меня важнее рекорда`, — это само по себе удивительно. Его игра в этом плей-офф по сравнению с прошлым годом — это небо и земля, — сказал Карбери. — Ему на год больше. Ему 39 лет. И это его заслуга. Он продолжает делать вещи, которые просто не укладываются в голове в этом виде спорта, в этой лиге — и делает это в самое сложное время года, в плей-офф Кубка Стэнли.»
Нападающий Дилан Стром, лучший бомбардир «Вашингтона» в первом раунде с девятью очками, считает, что Овечкин делает все то же самое, что и весь сезон, но с небольшой добавкой физической борьбы.
«Он по-прежнему бросает по воротам, по-прежнему имеет отличные шансы забить, по-прежнему находит способы открыться, и я думаю, он проделал отличную работу, — сказал Стром, который в этом сезоне ассистировал в 23 из 44 голов Овечкина, доведя его общее число до 897. — Он вроде как прокладывает путь для нашей команды, задает тон и обычно забивает первый гол, так что он втягивает нас в игру, а мы просто следуем за ним.»
Уилсон, Стром и Джон Карлсон наблюдают за этим уже давно. Энтони Бовиллье быстро понял, присоединившись к команде в марте после дедлайна обменов, каково играть рядом с Овечкиным и видеть вблизи, как он втаскивает «Кэпиталз» в борьбу.
«Он хочет показать пример, и все садятся в ту же лодку, что и он, — сказал Бовиллье. — Видя, как он делает это, забивает важные голы и проводит мощные хиты, как можно не воодушевиться и не следовать за ним?»