За свою 28-летнюю карьеру и выступления в десяти профессиональных командах Эй-Джей Грир не видел ничего подобного.
Вспоминая 5 октября в Квебеке: этот игрок четвертого звена, прошедший множество команд и ставший одним из недавних приобретений «Флорида Пантерз», предполагал, что действующие чемпионы Кубка Стэнли проведут последний предсезонный матч в расслабленном темпе. Сохраняя силы на потом.
Именно так, по его словам, поступали его предыдущие команды.
«Поиграть в футбол, выпить кофе, выйти на лед», — вспоминает Грир о привычной атмосфере.
Но нет, эти «Коты» действуют иначе.
«22 человека выполняли полноценные тренировки перед игрой. Было ощущение, будто матча и нет вовсе. Ребята занимались пауэрлифтингом, тренировали ноги, верхнюю часть тела, делали спринты на велотренажере перед игрой, и я подумал: Здесь все настроены серьезно», — продолжает Грир.
«Поначалу это меня удивило, и я подумал: Ладно, может быть, это продлится всего месяц, а потом наступит спад. Но спада не было. Вот о какой культуре я говорю. Никакого спада.
Они выиграли Кубок, и в этом году были так же голодны до побед, чтобы завоевать еще один».
Никакого спада не наблюдалось ни в быстрых началах матчей, ни в мощном форчеке. Никакого ослабления в завершающих силовых приемах или умном контроле шайбы. Ни намека на вратарские споры или затяжные спады результативности игроков.
«Пантеры», вновь поднявшие над головой Кубок Стэнли после уверенной победы со счетом 5:1 над напичканными звездами «Эдмонтон Ойлерз» Коннора Макдэвида в Санрайзе во вторник, являются образцом неустанной стабильности.
Они установили стандарт командной культуры и совместной работы, продемонстрировали смелое руководство и эмоциональный подход тренерского штаба.
И теперь, успешно сыграв в двух из трех финалов подряд, они всерьез претендуют на звание лучшей команды эпохи потолка зарплат в НХЛ.
«Я говорил это уже несколько раз — возможно, потом пожалею, — но это кажется почти нормальным. Как будто мы именно там, где должны быть», — сказал победивший Аарон Экблад на истоптанном после матча льду.
«Как команда, мы верим: мы должны быть здесь. И мы продолжим это делать», — добавил он.