В некоторые годы в НХЛ появляется команда, которая заметно вырывается вперед в турнирной таблице и получает звание «Главного фаворита». В другие сезоны таких команд может быть несколько. В этом году Президентский трофей, вероятно, достанется «Вашингтону» или «Виннипегу» – двум действительно сильным командам, которые проводят выдающиеся сезоны, но они кажутся ближе к общей группе преследователей, чем некоторые лидеры лиги прошлых лет.
Я насчитал 11 команд, у которых есть реальные шансы на Кубок в этом году, что просто невероятно. Я даже готов расширить этот список до 13, если найдутся достаточно страстные болельщики, готовые поспорить.
В этот довольно большой список входят:
Если вы считаете, что можно добавить еще одну-две команды, вы только подтверждаете мою мысль. В этом году у каждого есть шанс.
Примечательно, однако, что «Нью-Джерси» в этом списке из-за травм. Очень немногие команды смогли бы пережить потерю своего первого центрального нападающего (Джека Хьюза) и первого защитника (Дуги Хэмилтона) и пройти плей-офф до конца.
Похоже, что этот год станет годом травм, не только для «Нью-Джерси», но и для всех. Или, если выразиться более оптимистично: годом здоровой команды. Трудно делать прогнозы, когда, кажется, невозможно предсказать, кто будет здоров, а кто нет в дни матчей.
20 февраля Марк Стоун получил травму спины, из-за которой выбыл из строя незадолго до дедлайна обменов НХЛ 2023 года. В том году его травма позволила «Вегасу» перевести его зарплату в долгосрочный список травмированных, и благодаря освободившемуся месту под потолком зарплат они добавили Ивана Барбашева. Стоуну разрешили кататься в апреле, вывели из списка травмированных 18 апреля – после того, как потолок зарплат перестал действовать в плей-офф – и «Вегас» выиграл Кубок Стэнли.
Барбашев набрал 18 очков в 22 играх плей-офф за «Голден Найтс», всего на несколько меньше, чем сам Стоун.
За два года до этого Никита Кучеров пропустил весь укороченный сезон НХЛ 2021 года и восстановился как раз к первой игре плей-офф, что позволило «Тампе» использовать его место под потолком зарплат, пока он был в списке травмированных, и в итоге выиграть Кубок Стэнли. Он занял второе место в голосовании за Конн Смайт Трофи, опередив всех в плей-офф по очкам на целых девять, что вызвало шутливые комментарии Дуги Хэмилтона о том, что его «Харрикейнз» проиграли «Тампе», которая «превысила потолок зарплат на 18 миллионов долларов».
Этот комментарий привел к появлению футболки, которую Кучеров впервые надел примерно во время второго парада в честь Кубка Стэнли.
Дело не в том, что Кучеров или Стоун не были травмированы, а в том, что мы не знали, когда бы они вернулись, если бы это не было связано с потолком зарплат, и мы все почти уверены, что даты их возвращения не совпали бы «точно с первой игрой плей-офф». Но не менее важны, чем махинации с потолком зарплат, и то, что эти команды вернули себе великолепных игроков в нужный момент, внезапно здоровых и отдохнувших, которые смогли повести свои команды через серии, исход которых часто решается одним голом или одним моментом.
В те моменты, когда вам нужно, чтобы ваши лучшие парни были на льду и показывали свой лучший хоккей.
Эти два фактора – что в этом году у каждого есть шанс, и что время восстановления здоровья будет иметь ключевое значение – заставили меня задуматься: есть ли команда, у которой все может сложиться вместе в плане здоровья в идеальное время? Команда, которая может превратиться из просто «хорошей» в «полностью укомплектованную» как раз к тому моменту, когда нужно выкладывать все карты на стол?
Что ж, встречайте – «Эдмонтон Ойлерз».
В настоящее время «Ойлерз» играют без Коннора Макдэвида и Леона Драйзайтля. И хотя никогда не хочется, чтобы твои лучшие игроки были травмированы, сейчас не самое плохое время для небольшого отдыха, при условии, что эти травмы успеют зажить к плей-офф. Похоже, что Драйзайтль вернется вскоре после небольшого перерыва, а Макдэвид пропустит больше времени, предположительно, перестраховываясь, и они вернут его к началу плей-офф.