Еще до начала сезона было очевидно, что команды верхней части Центрального дивизиона были очень сильны. Однако спустя всего несколько игр по расписанию стало ясно, что в этой группе нет ни одного слабого звена или легкого соперника. Этот дивизион буквально кишит как уже состоявшимися, так и восходящими хоккейными суперзвездами.
Колорадо Эвеланш одержали уверенную победу над Баффало со счетом 3-1 в праздничный понедельник и остаются без поражений в основное время в четырех матчах сезона. Виннипег Джетс, хотя и потерпели одно поражение, теперь имеют результат 2-1-0 после недавней победы на Лонг-Айленде. Примечательно, что Даллас Старз являются единственной командой, которая нанесла поражения как Виннипегу, так и Колорадо, имея статистику 2-0-0 с выездными победами над своими главными конкурентами по дивизиону.
Миннесота Уайлд и Сент-Луис Блюз – четвертая и пятая команды Центрального дивизиона, вышедшие в плей-офф Кубка Стэнли 2025 года прошлой весной – также одержали победы в понедельник, демонстрируя неплохой старт сезона со счетом 2-1-0.
Сильные выступления этих команд не являются новостью. Однако настоящие изменения, похоже, происходят в нижней части дивизиона. В прошлом сезоне Чикаго Блэкхокс и Нэшвилл Предаторз не только заняли последние места в Центральном дивизионе, но и показали второй и третий худшие показатели по разнице забитых и пропущенных шайб во всей лиге (Чикаго — -70, Нэшвилл — -60).
Нэшвилл, демонстрируя многообещающий потенциал для восстановления после прошлогоднего провального выступления, испортил открытие домашнего сезона Оттавы, одержав победу 4-1, и начал сезон со счетом 2-0-1. Тем временем, в единственном внутридивизионном матче в понедельник, молодые Блэкхокс обыграли Юту со счетом 3-1. Эта победа стала первой для Чикаго в сезоне, хотя все три их предыдущих поражения были с разницей всего в одну шайбу. Что касается Юты, команда «Маммут» в этом году играла исключительно с соперниками по Центральному дивизиону на выезде и имеет достойный результат 1-2-0, включая плотное поражение 2-1 от Колорадо и победу в овертайме 3-2 над Нэшвиллом.
Теперь взгляните на вершины бомбардирских списков НХЛ и задайтесь вопросом: можно ли назвать какой-либо другой дивизион «Группой смерти», кроме Центрального? Нэйтан МакКиннон и Мартин Нечас из Колорадо лидируют с восемью очками. За ними следуют Кирилл Капризов и Мэтт Болди из «Уайлд», набравшие по семь очков в одной игре меньше. Сразу за игроками Миннесоты расположился Марк Шайфли, который в трех матчах набрал 3 гола и 3 передачи, продолжая свой стабильный сезон «очко за игру» в качестве высокорослого центра. Его партнер по команде в Виннипеге, Кайл Коннор, также набрал пять очков в трех матчах.
Действительно, связки МакКиннон-Нечас, Капризов-Болди и Шайфли-Коннор, вероятно, представляют собой три из, скажем, полудюжины лучших дуэтов во всей НХЛ. И это мы еще не упомянули действующего MVP лиги и двукратного обладателя Кубка Везины, Коннора Хеллебайка, или лучшего защитника прошлого года, феноменального Кейла Макара.
В прошлом сезоне, после февральского турнира «4 нации», лучшей командой были «Блюз», а их ведущий центр, Роберт Томас, стал самым результативным игроком лиги к концу года. В понедельник новичок Сент-Луиса Джимми Снаггеруд забросил свои первые две шайбы в сезоне, доведя общее количество очков до трех.
Один из крупнейших межсезонных обменов привел к тому, что Юта приобрела молодого снайпера Джей Джей Петерку из Баффало, и он уже отметился голом против Блэкхокс, первым из многих, которые он забьет за «Маммут». В Миннесоте Зив Буйум быстро демонстрирует, почему он был таким высоко оцененным проспектом, как совсем недавно это делал его товарищ по команде «Уайлд», защитник Брок Фабер.
Возможно, Чикаго предстоит долгий путь к возвращению в число претендентов, но уже видны первые обнадеживающие признаки: Коннор Бедард забил две шайбы, а второкурсник Фрэнк Назар великолепно начал сезон, набрав пять очков в пяти матчах за «Ястребов».
Благодаря сочетанию как молодых талантов, так и состоявшихся мегазвезд, Центральный дивизион, вероятно, будет оставаться в центре внимания и обсуждений НХЛ еще долгое время.
Игорь Саранчук