Баффало, Нью-Йорк — На вечеринке по случаю окончания сезона для команды U-16 Halton Hurricanes AAA Дэррилу Джанколе было легко находить добрые слова о своих подопечных. Многих из них он тренировал с девяти-десяти лет, и за годы у него сложились прочные отношения как с игроками, так и с их семьями.
Однако в некотором смысле Мэттью Шефер был исключением.
Шефер только присоединился к Hurricanes перед сезоном 2022–2023, после многих лет выступлений против Halton в составе команд из Гамильтона, Онтарио. Хотя Джанкола успел познакомиться с Мэттью и его семьей благодаря весенним выездным командам, в Hurricanes Шефер был еще новеньким.
Тем не менее, к концу сезона Шефер — будущий первый номер драфта OHL Priority Selection 2023 года — стал любимцем команды. В комнате, полной игроков и родителей, собравшихся отметить завершение года Halton, Джанкола говорил о нем с особым восторгом, когда пришло время его похвалить.
Позже вечером отец Мэттью, Тодд, попросил Джанколу об одолжении: мог бы он записать свою речь, чтобы Тодд мог дома включить ее своей жене, Дженнифер? Джанкола уже заметил отсутствие Дженнифер в тот вечер. Он знал, что она борется с раком, но мать Мэттью была неотъемлемой частью команды весь год, и все считали, что, в целом, Дженнифер держится хорошо и успешно борется. В любом случае, Джанкола сказал Тодду, что с радостью запишет свою похвалу Мэттью и отправит ее. «А потом он заплакал», — вспоминает Джанкола о разговоре с Тоддом. «Он признался мне раньше, чем Мэттью узнал, что рак достиг стадии, когда [Дженнифер уже не сможет выздороветь]».
Похвала Джанколы в адрес Шефера совпадает с высоким мнением о нем большинства представителей хоккейного мира. Как защитник, он готов и способен сделать всё, что требует игровая ситуация. Как личность, Шефер сохраняет позитивный настрой, несмотря на то, что в 17 лет столкнулся с трагедией, которую не смогли бы вынести многие взрослые. Помимо потери матери, Шефера потрясла смерть двух других важных людей в его хоккейной жизни.
Но независимо от того, скользит ли он по льду или движется по миру, где ничто не гарантировано, редко встретишь человека, действующего с таким изяществом и целеустремленностью, как Шефер. Вот почему, если «Нью-Йорк Айлендерс» поступят так, как ожидается, и выберут Шефера первым на драфте НХЛ 2025 года в пятницу вечером, они получат игрока, который может определить будущее франшизы во всех возможных аспектах. «Он один из самых искренних людей, каких вы только найдете», — говорит Джанкола.
Просмотровый лагерь НХЛ в Баффало — это место, где команды и представители СМИ по-настоящему знакомятся с пулом проспектов текущего года. Конечно, первые пункты резюме ведущего проспекта, как правило, известны, но остальное часто остается тайной. Однако в исключительном случае Шефера все в LECOM Harborcenter уже знали, что парень прошел через ад. На всякий случай, если кто-то не знал, Шефер рассказал о произошедших событиях.
«Я потерял свою принимающую маму из-за самоубийства, а через два месяца потерял маму от рака, с которым она боролась два года», — сказал он. «Потерял владельца клуба, когда был на молодежном чемпионате мира».
Джим Уотерс, страстно любивший хоккей владелец Erie Otters, неожиданно скончался во сне незадолго до Рождества в декабре прошлого года, когда Шефер готовился к молодежному чемпионату мира в составе сборной Канады. Уотерс, которому было 73 года, и его жена Шейла были весомой причиной, по которой Тодд и Дженнифер спокойно отпустили Мэттью в Эри летом, когда ему исполнилось 16 лет.
Примерно через три месяца после его прибытия туда в 2023 году, женщина, которую Шефер называет своей «принимающей мамой», — Эмили Мэтсон, — погибла под поездом; ее смерть была признана самоубийством.
Затем, в феврале 2024 года, Шефер потерял свою самую преданную болельщицу и всегда готовую соперницу в игре в мини-клюшки — свою мать, скончавшуюся от рака груди. «Если бы любовь могла спасти их, они жили бы вечно; это хорошая фраза, которой я следую», — сказал Шефер толпе журналистов, собравшихся вокруг него вскоре после завершения физического тестирования на лагере.
Возможно, любовь не смогла спасти тех, кто был так дорог Шеферу, но молодой человек полон решимости сделать всё возможное, чтобы помочь другим, кто знает боль утраты. В начале недельного просмотрового лагеря Шефер посетил организацию Western New York Compassion Connection, чтобы поделиться своей историей.
«Я хочу помогать людям», — сказал он. «Я прошел через многое».
Сразу после кончины Дженнифер Шефер провел время дома с отцом Тоддом и старшим братом Джонни. Через пару недель Мэттью спросил отца, как бы Дженнифер отнеслась к тому, что он возьмет клюшку и вернется в Эри. «Она бы разозлилась, если бы ты остался дома», — вспомнил Шефер слова отца.
К концу своего первого сезона в OHL, который был невыразимо сложным вне льда, Шефер набрал скромные три гола и 17 очков в 56 играх. Хотя его, безусловно, по-прежнему высоко ценили, такие игроки, как американский центрфорвард Джеймс Хейгенс и канадский силовой нападающий Портер Мартоун, казались более вероятными кандидатами на первый общий выбор за год до драфта 2025 года. Затем Шефер поехал на Кубок Глинки/Грецки 2024 года в августе, был капитаном сборной Канады и привел свою команду к золоту.
«Он носил букву «К», потому что парни тянулись к нему», — говорит Крис Маллетт, тренер той команды. «Когда мы разговаривали с ним как тренерский штаб, [он был] очень зрелым, очень открытым, очень серьезным, когда это требовалось. У него были все эти неявные качества, глядя на которые думаешь: «У этого парня много того, что хотелось бы видеть у многих [других] игроков».
На просмотровом лагере Шефер говорил о том, что в прошедшем сезоне хотел доказать наличие серьезного атакующего потенциала в своей игре — эта цель по-настоящему начала реализовываться с шести очков, набранных им в пяти матчах Кубка Глинки. Тем не менее, самое яркое воспоминание Маллетта — не стремительный проход или точная передача от синей линии. «В финале за золотую медаль он потерял перчатку во время игры, но оставался на льду и пытался блокировать бросок», — вспоминает Маллетт. «Думаю, скауты после того турнира, в частности, были очень воодушевлены его перспективами».
К сожалению, впереди ждали новые испытания — хотя и гораздо менее серьезные. Шефер перенес мононуклеоз, из-за чего начало его сезона было отложено, а затем сломал ключицу, врезавшись в ворота во второй игре на Молодежном чемпионате мира. И даже несмотря на это, он показал достаточно во время тренировочного лагеря и в первые дни турнира, чтобы все наблюдавшие поняли: помимо того, что он был вторым самым молодым игроком Канады, он также был лучшим в команде. «В нем есть врожденная невозмутимость», — говорит представитель руководства одного из клубов-соперников OHL. «В нем такое спокойствие».
Хотя в итоге он сыграл за Эри всего 17 матчей, Шефер доказал, что может быть грозной силой в атаке, набрав 22 очка за этот короткий период. Его превосходное катание — основа игры Шефера. «У него золотые ноги», — говорит его одноклубник по Otters Малкольм Спенс. Когда Шефер играл в AAA у Джанколы, тренер иногда позволял ему тренироваться как нападающему и даже ставил его вперед в играх с большим разрывом в счете, чтобы он лучше чувствовал себя в зоне атаки. «Это демонстрация его открытости», — говорит Джанкола о готовности Шефера пробовать новое. «Он делал, что ему говорили, но также обладал невероятным творческим мышлением, позволявшим выйти на новый уровень».
При росте почти 188 см и весе 83 кг размер Шефера не является проблемой, как и его готовность делать все, что требуется в игре. «Его можно использовать в любых ситуациях», — сказал Спенс, которого также ожидают в первом раунде драфта 2025 года. «Он играет в меньшинстве, в большинстве, он на льду в последнюю минуту игры, независимо от того, ведете вы или отстаете».
Действительно, пока другие сравнивают его с мастерами катания НХЛ, Шефер — который, конечно, ценит игру таких игроков, как Миро Хейсканен и Кейл Макар, — также упоминает имя игрока оборонительного плана, когда его спрашивают, на кого он ориентируется в своей игре. «Мне нравится смотреть, как [Крис] Танев блокирует броски, играет в меньшинстве», — сказал он.
Это бальзам на душу любому главному тренеру.
По странному стечению обстоятельств Маллетт — уволенный с предыдущей работы, — стал главным тренером Шефера, когда в феврале его наняли Otters. В тот момент Шефер восстанавливался после перелома ключицы дома в Онтарио, но, даже зная, что защитник, скорее всего, не вернется на лед в этом сезоне, Маллетт немедленно вызвал его обратно в Эри. «Я хотел, чтобы он был рядом с нашими игроками. Хотел, чтобы они видели его лицо», — говорит Маллетт. «Я уверен, что его присутствие принесло большую пользу нашей команде. Он заставлял наших игроков быть начеку и быть готовыми. Он был нам нужен рядом».
Хотя Шефер был почти готов играть к тому моменту, как Эри вышли во второй раунд плей-офф, все понимали, что нужно смотреть шире, особенно для игрока, который оставался на вершине многих драфт-рейтингов, несмотря на ограниченное игровое время. «Мы хотели лучшего для Мэттью», — говорит Маллетт, чья команда в итоге уступила будущему обладателю Мемориального кубка, команде London Knights.
Что касается самого Шефера, он сказал, что наслаждался тем, что был рядом с командой, пока лечился, читая расстановки перед играми и просто находясь в автобусе с ребятами. Что до тех, кто сомневается в значимости его ограниченного игрового времени, он доволен тем, что его игра говорит сама за себя. «Думаю, я действительно показал, на что способен, в тех 17 играх», — сказал он.
Спенс, конечно, был рад возвращению Шефера в команду Otters. Парни жили вместе несколько раз за время пребывания в Пенсильвании, и присутствие Шефера в доме было незаменимым. «Много раз я просыпался рано утром, полусонный, пытаясь заняться своими делами, а он заходил в ванную и заставлял меня смеяться, потому что он такой человек», — сказал Спенс. «Он такой парень, что вы даже не догадаетесь, через что он прошел. Он просыпается каждый день с улыбкой на лице».
Спенс далеко не единственный, кого тронула благородная и общительная натура Шефера. «Не думаю, что я когда-либо видел, чтобы он отвернулся от кого-то, кто его окликнул», — говорит Маллетт. «Будь то ребенок, взрослый, любой, кто хотел поговорить с Мэттью Шефером, он останавливался и давал автограф или делал фото».
На просмотровом лагере проспектов всегда спрашивают, с какими командами они встречались и как прошли бесконечные собеседования. Когда его спросили о встречах с представителями клубов, Шефер просто сиял. «Я разговорчивый, мне нравятся эти интервью», — сказал он. «Я люблю знакомиться с новыми людьми».
Естественно, это приобретает особое значение, когда речь идет о людях, которых жизнь била так же сильно, как Шефера. Будучи молодым человеком, который знает о тяжести горя больше, чем следовало бы, Шефер стремится делиться своим опытом со всеми, особенно с теми, кто несет бремя, которое он может хоть немного облегчить.
«Когда люди держат это в себе, они сгорают изнутри», — сказал он. «Думаю, когда ты выпускаешь это наружу, становится немного легче».
Похоже, всё становится лучше, когда рядом Шефер.