Хоккейный клуб «Баффало Сейбрз» погряз в самой длительной перестройке в истории НХЛ, и её завершение пока не предвидится. Ожидалось, что они опередят своих дивизионных соперников, «Оттаву» и «Монреаль», но в прошлом сезоне обе эти команды вышли в плей-офф, оставив «Сейбрз» позади. Производительность «Баффало» снизилась, они потеряли очки в турнирной таблице и входят в сезон 2025-26, вновь ощущая себя командой, преследуемой неудачами, без чёткого пути вперёд.
Большая часть молодого костяка команды заключена на долгосрочные контракты, поэтому генеральный менеджер Кэвин Адамс, по сути, уже сделал свои ставки на то, как будет развиваться состав. Хотя под его руководством команда показывала снижающиеся результаты два года подряд, Адамс остался у руля организации и был вынужден решать проблемы с Джей-Джеем Петеркой, который, будучи вторым бомбардиром команды в прошлом сезоне, запросил обмен.
Стоит ещё раз подчеркнуть: этот сезон является решающим для «Сейбрз», чтобы наконец совершить прорыв. Хотя очередное разочарование уже не станет большим сюрпризом, на бумаге команда обладает огромным потенциалом. Главный вопрос в том, смогут ли они реализовать этот потенциал значимым образом? Очередная неудача может привести к новым запросам на обмены или, что ещё хуже, отбросить команду назад в ещё более глубокую и длительную перестройку.
Новичок, за которым стоит следить: Майкл Кесселринг
В прошлом сезоне ведущую четвёрку защитников «Баффало» составляли Расмус Далин, Оуэн Пауэр, Боуэн Байрам и Маттиас Самуэльссон — все они леворукие игроки. Кесселринг, приобретённый в результате обмена Петерки, устраняет этот дисбаланс, привнося крайне необходимого праворукого защитника в линию обороны. Когда в прошлом сезоне защитники «Юты» столкнулись с травмами, Кесселринг получил более значимую роль и провёл незаметный, но существенный прорывной сезон. «Сейбрз» надеются, что он сможет развить этот успех в сезоне 2025-26. 25-летний Кесселринг занял шестое место по основным передачам в формате «5 на 5» среди всех защитников НХЛ в прошлом сезоне, а когда он был на льду, «Юта» создавала 56 процентов опасных моментов. В «Баффало» ему предстоит взять на себя более крупную и определённую роль с возросшим давлением. Хотя болельщикам будет трудно забыть Петерку, сильный сезон от Кесселринга поможет им двигаться дальше.
Недооценённый игрок, за которым стоит следить: Джек Куинн
Спустя два года после разрыва ахиллова сухожилия и перелома ноги, которые ограничили его участие всего 27 матчами в сезоне 2023-24, появилась новая надежда, что Куинн полностью восстановился и сможет претендовать на место в топ-6 нападающих. Его игровой стиль лучше подходит для такой позиции, несмотря на некоторые оборонительные недостатки, но он ещё не продемонстрировал стабильной результативности, чтобы стать надёжным игроком забивающего звена. В свой 21-летний сезон три года назад Куинн набрал 14 голов и 37 очков, и лишь незначительно превзошёл эти показатели в 2024-25. Сможет ли он ещё больше улучшить свою игру, или его место в составе останется неопределённым? «Сейбрз» будет трудно заменить атакующий потенциал Петерки, что делает Куинна своего рода «тёмной лошадкой». Оба игрока были выбраны на драфте в один год (Куинн в первом раунде, Петерка во втором), и в сезоне 2022-23 Куинн опередил своего тогдашнего товарища по команде на несколько голов и очков. Сохранился ли этот потенциал у Куинна?
Главный проспект: Радим Мртка
Поскольку многие молодые игроки уже находятся в составе НХЛ, Мртка быстро поднялся на вершину списка проспектов «Баффало» после того, как был выбран под девятым номером на драфте в июне этого года. Высокий (198 см), праворукий защитник, Мртка начал прошлый сезон, играя в Чехии, а затем в середине сезона перешёл в команду WHL «Сиэтл», где получил значительно больше игрового времени. Он завершил сезон как лучший бомбардир среди защитников с 43 очками в 43 играх. Скаут Джейсон Букала поставил Мртку на 10-е место в своём драфтовом рейтинге, отметив его выдающиеся для его габаритов навыки катания и владения шайбой. Ожидается, что Мртка примет участие в тренировочном лагере новичков «Баффало» в конце этого месяца, но, скорее всего, вернётся в WHL «Сиэтл» на сезон 2025-26 после подписания контракта новичка с «Сейбрз». В сезоне 2026-27 Мртка потенциально может воспользоваться новым коллективным соглашением (CBA) и пересмотренным соглашением между НХЛ и CHL, что позволит ему играть в АХЛ в возрасте 19 лет, если он ещё не будет готов к большой лиге, вместо того чтобы быть обязанным играть в юниорской лиге.
Три острых вопроса
1. Сможет ли Джош Норрис оставаться здоровым и стать надёжным центром первого звена?
Когда «Сейбрз» обменяли молодого, испытывающего трудности центра Дилана Козенса, приобретение Норриса взамен сопрягалось со значительным риском. Из-за череды травм плеча Норрис сыграл всего восемь, 50 и 56 матчей в каждом из последних трёх сезонов. Несмотря на это, он является самым высокооплачиваемым нападающим «Баффало» с долгосрочным контрактом. В сезоне 2021-22 Норрис забил 35 голов за «Сенаторз» в 66 играх, а его 21 гол в прошлом сезоне (в 56 матчах) давал надежду на возвращение к аналогичной результативности. После обмена в марте он провёл за «Сейбрз» всего три игры, набрав одно очко (гол+пас), но пропустил конец года из-за разрыва косой мышцы живота. Норрис заявляет, что сейчас он полностью восстановился и готов к новому сезону, но только время покажет, насколько его тело выдержит нагрузки.
2. Сможет ли Укко-Пекка Луукконен стать основным вратарём «Баффало»?
Во многом этот год является решающим для Луукконена. Однако, даже если он не оправдает ожиданий и не сможет стабильно удерживать позицию основного вратаря, за которую ему платят, «Сейбрз» будет непросто избавиться от финансовых обязательств, взятых на себя в 2024 году. Контракт Луукконена предусматривает зарплату в $4,75 миллиона под потолком зарплат и действует до сезона 2028-29. Его показатели значительно ухудшились с сезона 2023-24 по 2024-25: коэффициент надёжности (GAA) вырос с 2,57 до 3,20, а процент отражённых бросков упал с 0,910 до 0,887. В прошлом сезоне он занял четвёртое место с конца по показателю «Голов, спасённых выше ожидаемого» среди всех вратарей НХЛ, сыгравших более 41 матча. Девон Леви продолжает демонстрировать хорошие результаты в АХЛ, стремясь попасть в НХЛ, а «Баффало» также подписал ветерана Алекса Лайона в качестве запасного. Это ещё один решающий сезон для «Сейбрз», чтобы хоть как-то закрепиться в гонке за плей-офф, и игра Луукконена будет ключевой для этой цели.
3. Что привнесёт в состав Джош Доан?
Кесселринга мы уже обсудили; Доан — ещё один игрок, приобретённый в результате обмена Петерки, что означает, что он будет под пристальным вниманием с самого начала. В прошлом сезоне с «Ютой» Доан проводил относительно защищённые минуты в третьем звене, набрав 19 очков в 51 матче и почти показывая результат «очко за игру» в 28 матчах АХЛ. Он будет бороться за место в топ-6 на тренировочном сборе, но это не будет неудачей, если он займёт место в третьем звене. На самом деле, это, вероятно, самое подходящее место для его старта. 23-летний игрок всё ещё развивается, по всем отзывам обладает отличным отношением к делу и привносит сильную игру в форчекинге.