У Дакоты Мермиса есть цель.
За десять лет профессиональной карьеры, начавшейся после победы в Мемориальном кубке 2015 года с «Ошава Дженералз», этот незадрафтованный хоккеист успел поиграть за шесть фарм-клубов и пять команд НХЛ.
Однако 31-летний защитник ни разу не участвовал в плей-офф Кубка Стэнли. Эта серия может прерваться уже на следующей неделе, поскольку травмы преследуют двух других леворуких защитников «Торонто Мейпл Лифс».
«Листья» выбрали Мермиса (и не раз!) за его простой, но конкурентный подход, разнообразный опыт и неизменную профессиональность.
И этот располагающий к себе уроженец Алтона, штат Иллинойс, подписал контракт с «Торонто» всего за 775 000 долларов по одной причине: он хочет побеждать, в любой роли.
Бонусом стало то, что в команде уже играли несколько его старых товарищей по «Лондон Найтс» — Митч Марнер, Макс Доми и Энтони Столарз.
Мы пообщались с Мермисом, следующим в очереди на усиление состава «Лифс», о питании через соломинку, соседстве с молодым Столарзом и жизни на отказе.
Следующее интервью составлено из бесед, состоявшихся в Калгари и Буффало, и было слегка отредактировано для ясности и краткости.
Sportsnet: Вы подписываете контракт с «Лифс» как свободный агент, ломаете челюсть на сборах, играете за «Марлис», попадаете на драфт отказов, вас забирает «Юта», а затем «Торонто» возвращает вас после одной игры из-за травм. Как бы вы описали свой сезон?
Дакота Мермис: Мне сложно описать его иначе, чем хаос. Ты тренируешься все лето. Ты полон энтузиазма. Ты чувствуешь себя хорошо. А потом, к сожалению, через неделю после начала тренировочного лагеря ты оказываешься на столе, проходя процедуры, которые выводят тебя из строя на некоторое время. А затем, вернувшись, я столкнулся с ситуацией с драфтом отказов и поездкой в Юту примерно на месяц — сложно описать. Я просто принимаю все как есть.
SN: Как вы справляетесь со всем этим хаосом морально?
ДМ: К счастью, у меня отличная поддержка дома — моя жена (Сара) и дети. Они все со мной. Жена отлично ухаживала за мной во время жидкой диеты в период реабилитации, которая длилась довольно долго. Просто полагаюсь на правильный настрой, которого стараюсь придерживаться всю свою карьеру: знаю, что все наладится. Травма была тяжелой, особенно первые несколько недель, но я знал, что трудности становятся легче. А переезд на другую сторону границы, в США на некоторое время, не оставляет выбора, кроме как принять это как должное.
SN: Как проходит разговор о драфте отказов? Говорят ли вам в «Лифс», что попытаются вернуть вас, если «Юта» выставит вас на драфт?
ДМ: Они надеялись, что я не буду выбран. И после серьезной травмы, когда я не играл много, я не ожидал, что меня заберут. Но все дело во времени и потребностях. У «Юты» в то время было много травм и были определенные нужды. Я поехал в Юту, рассчитывая остаться там до конца года. Но там все как-то разладилось. И я оказался (в Калгари), гадая, вернет ли меня «Торонто». Я надеялся, что так и будет, так как у нас был дом в Торонто; мы не съехали оттуда полностью. Так что мы смогли вернуться к тому, с чего начали. Ради моей семьи было приятно вернуться.
SN: Объясните, что чувствуешь в эти 24 часа на драфте отказов.
ДМ: Нужно ждать до 14:00 по восточному времени следующего дня, так что в ночь, когда ты на драфте отказов, ты знаешь, что ничего не услышишь до следующего дня. Так что можно просто отвлечься. Но именно эти пару часов до 14:00, когда ты либо остаешься, либо тебя забирают, вот тогда становится немного волнительно. Все происходит быстро. Когда меня забрала «Юта», мы были дома. Был спокойный выходной. В считанные секунды наступило два часа. Начался хаос, нужно было собрать вещи и добраться до аэропорта за пару часов. Это просто превращается в безумие.
Но бывает и по-другому — когда тебя никто не забирает, и жизнь продолжается как обычно. Я много раз был на драфте отказов, и все они уникальны. Иногда ты в дороге. В прошлом году, играя за «Миннесоту», я был на драфте отказов (во время NHL Global Series), и меня не забрали. Меня не переводили в фарм-клуб; это была ситуация с потолком зарплат. Но вот я уже в Европе, сажусь в самолет в Стокгольме, чтобы присоединиться к команде.
SN: Говорит ли вам агент, какие команды заинтересованы в том, чтобы забрать вас?
ДМ: Команды держат свои карты при себе. У меня не было никаких признаков, что «Юта» собирается меня забрать. Три (Брэд Треливинг) позвонил мне через минуту после двух часов, и я ожидал, что он просто скажет: «Тебя не забрали». А он сказал: «Мы хотим поблагодарить тебя. «Юта» забрала тебя». В обратной ситуации, я был в самолете с «Ютой», когда меня вернули обратно. Их администратор подошел к моему месту и сказал: «Тебя вернул «Торонто»». Я не мог принимать звонки в воздухе, поэтому переписывался, чтобы выяснить дальнейшие шаги.
SN: Какое у вас сложилось впечатление о хоккее в Юте за четыре недели, что вы там провели?
ДМ: Потрясающее. Болельщики были феноменальны. Атмосфера на арене была великолепной. Видно, что руководство и (президент) Крис Армстронг все делают правильно. Они относились ко мне и моей семье так хорошо за то короткое время, что я там был. Они определенно строят что-то хорошее.
SN: У «Лифс» сильная линия защиты. Вы хотите играть в НХЛ. Как вы справлялись с тем, что играли за «Марлис», когда ваше желание было играть здесь, в основной команде?
ДМ: Я в лиге уже 10 лет. Всегда есть что доказывать — но в основном самому себе, что моя игра все еще на высоком уровне. Что мне нравится. И для меня, когда я выходил на рынок свободных агентов (в 2024 году), было важно оказаться в командах-победителях — даже если это означает, что ты будешь ниже в иерархии. Ты достигаешь определенного момента в своей карьере — мне уже за 30 — когда хочешь быть частью побед. Я верю, что даже если ты ниже в иерархии, в низшей лиге или просто вне состава, ты можешь внести свой вклад в победу каким-то образом. Даже если это тренировочные привычки. Так что вернуться сюда, в хорошую команду, которая делает большой и мощный рывок, это то, чего я хотел, начиная этот год. Каким бы это ни было, какую бы роль я ни играл в этом, для меня это хорошо.
SN: С кем из «Лифс» вы особенно сблизились?
ДМ: С Филипом Майерсом я познакомился сразу в тренировочном лагере. Мы похожие парни, пришли в команду по минимальным контрактам извне организации. Я играл с Марнсом, Доми и Солли в юниорской лиге. Я пересекался с ОЕЛ в Аризоне. Хорошая команда; я со всеми нашел общий язык. Я уезжаю примерно на месяц, потом возвращаюсь, так что все проходит гладко.
SN: Сезон, который проводит Столарз, вы видели такой потенциал в Лондоне?
ДМ: Мы с ним одновременно ушли из колледжа, чтобы присоединиться к «Лондону». Мы были соседями по комнате; жили вместе. Очевидно, сразу бросаются в глаза его габариты, но он очень атлетичный, что все в Торонто и видят. Теперь у него есть кольцо Кубка Стэнли. Я рад за него, и для меня это неудивительно.
SN: Каким он был соседом по комнате?
ДМ: Он был отличным. Просто немного сумасшедший вратарь, но в лучшем смысле этого слова. Мы много веселились вместе. Знаете, это было 11 или 12 лет назад, так что здорово снова пересечься — и снова в Канаде. Он был выбран на драфте. Я не знал, будет ли у меня профессиональная карьера. А вот мы снова играем вместе, только в других обстоятельствах.
SN: Что вы помните о первой встрече с Марнером в Лондоне?
ДМ: Тогда он был крошечным, может быть, вполовину меньше, чем сейчас. Он был тихим. Очень талантливый, многообещающий игрок, парень, которого мы все с нетерпением ждали в деле. Уровень мастерства и его катание — и с тех пор он только улучшился — выделялись сразу. То, как он двигается на льду, как он уходит от опеки и создает пространство для себя, это на уровне, отличном от других парней. Вот что меня больше всего впечатлило: он начал на таком высоком уровне, но с возрастом становился только лучше и лучше.
SN: Тихим? Сейчас не скажешь.
ДМ: Поначалу. Он был новичком, 16-летним. Но он раскрылся, как только почувствовал себя комфортно. Он веселый, комичный. Любит пошутить. Здорово снова пересечься. Его карьера говорит сама за себя — очень успешная. Но он все тот же парень, каким вы знали его в юниорской лиге.
SN: Довольно поздно, но вы наконец-то дебютировали за «Мейпл Лифс» в воскресенье. Как это было?
ДМ: Захватывавающе. Когда я подписал контракт с «Торонто» в межсезонье, целью было надеть исторический лист клена. Так что это было здорово. Конечно, пришлось подождать до 80-й игры, но я рад, что смог выйти на лед.
SN: Было ли какое-то волнение, когда вас бросили в бой, когда команда пытается закрепить за собой место в дивизионе?
ДМ: Никакого волнения, особенно на данном этапе моей карьеры. Я был в разных организациях, играл матчи на протяжении всей своей карьеры, так что никакого волнения не было. Только воодушевление.
SN: Что тренер Крейг Берубе хочет от вас?
ДМ: Ничего чрезмерного. Они знают, что я привношу: стабильность, лидерские качества, опыт из разных мест. Просто быть конкурентоспособным, надежным в обороне, быстро двигать шайбу и дать нашим нападающим делать свое дело.
SN: Клуб, конечно, хочет, чтобы все защитники были здоровы. Но что для вас будет значить участие в плей-офф в эти выходные?
ДМ: Это будет значить все. Это одна из главных причин, опять же, почему я хотел подписать контракт с «Торонто» на данном этапе моей карьеры. Я не выигрывал в профессиональном хоккее. Я хочу получить шанс стать частью победы. Так что, если у меня появится возможность внести свой вклад в это на льду, это будет потрясающе. Я бы очень хотел попасть в состав. Я могу внести свой вклад и вне льда — поддерживать культуру и быть готовым и просто ждать возможности.