Второй раз за последние три сезона хоккейные клубы «Каролина Харрикейнз» и «Флорида Пантерз» сойдутся в противостоянии за титул чемпиона Восточной конференции.
Вспоминая их предыдущую встречу в плей-офф 2023 года, которая завершилась уверенной победой «Флориды» в четырех матчах по пути к первому из двух подряд участий в финале Кубка Стэнли, можно подумать, что та серия была легкой прогулкой для «Пантерз». Однако на самом деле это было далеко не так. Каждая игра — от первого матча, который потребовал четырех овертаймов, до драматичного завершения четвертого матча, где победный гол был забит за 4,9 секунды до конца, — решалась в один мяч, в один критический момент, который оказывался на стороне «Флориды».
Смогут ли действующие чемпионы вновь повторить свой успех? Они продемонстрировали отличную форму в первом раунде против «Тампа-Бэй Лайтнинг», быстро одержав победу в серии со счетом 4-1 над своим соперником из Флориды, а затем прошли полную дистанцию в семи матчах, одолев лидера Атлантического дивизиона, «Торонто Мэйпл Лифс», показав доминирующую игру в решающей седьмой встрече.
Слово «доминирующий», вероятно, лучше всего описывает и путь «Каролины» в этом плей-офф, несмотря на то, что их стиль игры, основанный на плотном владении шайбой, иногда вызывает менее восторженные оценки. Надежная оборонительная система «Каролины» и высокоэффективные спецбригады (их меньшинство действительно способно сломить темп игры соперника) в сочетании с наибольшим количеством бросков по воротам за два раунда позволили им сначала расправиться с «Нью-Джерси Дэвилз» в первом раунде, а затем в пяти матчах пройти «Вашингтон Кэпиталз», которые завершили регулярный сезон на первом месте в Восточной конференции.
Несмотря на несколько успешных выступлений в плей-офф в последние годы, все попытки «Каролины» вернуться на главную арену с момента победы в Кубке Стэнли в 2006 году оставались безуспешными.
С момента завоевания первого в истории франшизы Кубка Стэнли почти 20 лет назад, «Харрикейнз» трижды доходили до финала Восточной конференции, но ни разу не смогли выиграть ни одной игры на этом этапе. В 2009 году их всухую обыграли «Питтсбург Пингвинз», десять лет спустя они также не выиграли ни одного матча у «Бостон Брюинз» и повторили эту неприятную участь против «Пантерз» в 2023 году.
Станет ли этот год другим для «Каролины», или «Коты» отправятся в третий подряд финал Кубка Стэнли?
Статистика очных встреч в регулярном сезоне
- Харрикейнз: 1-2-0
- Пантерз: 2-1-0
Командная статистика в плей-офф
Расширенная статистика
Данные 5 на 5 в плей-офф предоставлены Natural Stat Trick
Незаметный герой «Каролины»: Шон Уокер
Когда генеральный менеджер «Харрикейнз» Эрик Талски прошлым летом подписал защитника Шона Уокера на пятилетний контракт стоимостью 18 миллионов долларов, после того как ключевые игроки обороны Бретт Песке и Брейди Скией нашли себе новые команды, он высоко оценил своего нового защитника как игрока, чьи «наступательные способности отлично вписываются в наш стиль игры». Он оказался абсолютно прав. Уокер идеально вписался в систему «Каролины» с самого начала, и хотя его надежная игра, возможно, не попадает в яркие моменты, он выходит на первый план в самое подходящее время. После незаметной, но эффективной игры в защите против «Дэвилз» в первом раунде, Уокер начал проявлять себя и в атаке против «Вашингтона», забив гол и отдав результативную передачу (свои первые очки в плей-офф за карьеру) в четвертой игре, а затем ассистировав при победном голе Андрея Свечникова в пятой игре серии. Он способен сыграть практически в любой роли и особенно отличился в меньшинстве, особенно после травмы Джейлена Чатфилда. Главный тренер «Харрикейнз» Род Бриндамор стал больше доверять своему защитнику третьей пары по ходу серии второго раунда, увеличив игровое время Уокера до более чем 20 минут в третьей и пятой играх, включая 23 минуты в пятом матче.
Незаметный герой «Флориды»: Нейт Шмидт
Кстати, об оборонительной глубине: линия защиты «Флориды» также продемонстрировала ее в полной мере. Как и «Каролина», оборона «Пантерз» претерпела важные летние изменения после ухода таких ключевых игроков, как Брэндон Монтур и Оливер Экман-Ларссон. Способность генерального менеджера «Пантерз» Билла Зито находить выгодные сделки и помогать игрокам преуспевать снова подверглась проверке, и игра Нейта Шмидта стала еще одной историей успеха. Шмидт подписал с «Пантерз» прошлым летом однолетний контракт на 800 000 долларов после выкупа его контракта «Виннипег Джетс» и стал надежным дополнением в течение всего сезона как в равных составах, так и в большинстве. В начале первого раунда он внес значительный вклад в атаку, забив три гола в двух играх против «Тампа-Бэй», а против «Торонто» отметился четырьмя передачами за семь игр. Его статистика может не бросаться в глаза, но его стабильное присутствие и своевременные атакующие действия в сочетании с физической мощью Дмитрия Куликова в третьей паре делают его надежным оружием, чьи навыки могут получить больше внимания по мере продолжения пути «Флориды».