Автор: Сонни Сахдева
Энтони Столарз выразился как нельзя лучше.
Вратарь «Торонто Мэйпл Лифс», только что отстоявший на ноль матч, который принес команде титул чемпионов Атлантического дивизиона и дал старт долгожданному «Битве за Онтарио», метко описал предстоящую серию первого раунда.
«Это будет кровавая баня», — сказал Столарз. «Настоящая война. Так что мы будем готовы».
Прошло 21 год с тех пор, как «Мэйпл Лифс» и «Оттава Сенаторз» в последний раз встречались в плей-офф. Когда-то, два десятилетия назад, это казалось почти ежегодным событием: провинциальные соперники встречались четыре раза в период с 2000 по 2004 год. Такие игроки, как Тая Доми, Крис Нил, Матс Сундин и Даниэль Альфредссон, гарантировали, что это всегда будет зрелищно.
«Я вырос, наблюдая за этой серией», — сказал нападающий «Мэйпл Лифс» Стивен Лоренц, уроженец Китченера, Онтарио, после того, как стало известно о матче. «Я помню себя маленьким ребенком, у которого были ворота для мини-хоккея прямо перед телевизором. И когда объявлялся тайм-аут на телевидении или что-то в этом роде, я просто начинал бросать мяч в ворота. Теперь, когда я могу участвовать в этом, я все еще чувствую себя тем восьмилетним ребенком, смотрящим телевизор, но теперь я сижу на скамейке запасных вместе с большими парнями и могу приложить свои усилия на льду».
С момента последнего семиматчевого триллера в 2004 году, пути этих двух клубов разошлись. «Мэйпл Лифс» пропустили плей-офф в 10 из 11 сезонов после той серии, в то время как «Сенаторз» продолжали подниматься по турнирной лестнице на Востоке, дойдя до финала Кубка в 2007 году. Десять лет спустя, в сезоне 2016–17, фортуна организаций перевернулась. «Сенаторз» во главе с Эриком Карлссоном были в одном шаге от финала Кубка Стэнли, прежде чем погрузиться в семилетнюю серию без плей-офф. «Лифс», тем временем, вернулись в большую игру с новичком Остоном Мэттьюсом у руля и с тех пор каждый год участвуют в борьбе за кубок.
Теперь, после десятилетнего ожидания, пути двух команд наконец-то пересекаются. «Торонто», спустя почти десятилетие «эры Мэттьюса», по-прежнему стремится к значимым успехам в плей-офф после серии из семи вылетов в первом раунде за восемь лет. А «Оттава», молодая и голодная до побед, жаждет возможности, наконец, пошуметь в плей-офф и свергнуть своего высокооплачиваемого и обсуждаемого провинциального соперника.