Чтобы понять, насколько важным может быть первый раунд противостояния между второй и третьей командами Атлантического дивизиона, достаточно вспомнить, что последние пять лет путь к Кубку Стэнли проходил через Флориду.
Пять финалов Кубка подряд, пять участий в финале либо «Флорида Пантерз», либо «Тампа-Бэй Лайтнинг». Последний раз, когда в финальном раунде плей-офф не было ни одной из двух флоридских команд, хит Lil Nas X ‘Old Town Road’ все еще возглавлял Billboard Hot 100, а фильм «Мстители: Финал» только вышел в кинотеатрах. Несмотря на то, что за последние несколько лет мы видели это много раз, недавняя история показывает, что ставки остаются высокими и для флоридского дерби в 2025 году.
Конечно, многое изменилось за эти пять лет “флоридской охоты за Кубком”. После трех сезонов подряд, когда «Молнии» доходили до финала — два из которых закончились победами и чемпионскими перстнями для Виктора Хедмана и компании, — «Пантеры» перехватили инициативу и взяли верх в 2023 году, дважды подряд дойдя до финала Кубка. Теперь, после достижения вершины в 2024 году, они вступают в плей-офф 2025 года не как аутсайдер, не как команда, подающая надежды, а как действующие чемпионы.
Однако путь, который обе команды прошли в этом сезоне, говорит о возможном новом повороте.
После чемпионского сезона «Пантерз» переживали взлеты и падения. Свободные агенты увели несколько ключевых игроков из состава, травмы забрали еще несколько, и другие непредвиденные повороты судьбы, такие как 20-матчевая дисквалификация Аарона Экблада за нарушение антидопинговых правил, еще больше подорвали стабильность в кампании. В результате «Пантерз» кажутся не такими слаженными, как команда, которая подняла Кубок в июне прошлого года. Тем не менее, ключевые лидеры все еще в составе «Пантерз», и они знают, что настоящие игры начнутся на следующей неделе.
А затем есть «Молнии». Падение с вершины казалось стремительным для постоянных финалистов: «Тампа-Бэй» проиграла Кубок 2022 года «Колорадо», а затем вылетела в первом раунде в следующие два года, каждый раз от клуба, которого они ранее легко обыгрывали. Затем последовали трудные решения, и ни одно из них не было таким жестоким, как расставание организации с многолетним капитаном Стивеном Стэмкосом. Несмотря на всю жестокость быстрой перестройки, «Молнии» теперь снова в числе элиты лиги после короткого пребывания в гонке за уайлд-кард.
Учитывая огромный опыт обеих команд в важных матчах и их лидеров мирового уровня, какая из флоридских команд получит путевку во второй раунд, а возможно, и дальше?
Личные встречи
«Пантерз»: 2-2-0
«Лайтнинг»: 2-2-0
Разбор команд
«Кэтс» придется нелегко с нынешней версией «Лайтнинг». После посредственного сезона 2023-24 годов «Молнии» вернулись на свое прежнее место в качестве одной из самых опасных команд лиги — они входят в плей-офф с самой результативной атакой в NHL, и они не менее элитны в обороне, в основном благодаря тому, что их будущий член Зала славы вернул свою лучшую форму.
Регулярный сезон «Пантерз» был более неоднозначным. Они финишировали в середине списка по результативности в атаке и вошли в топ-10 по игре в обороне, но цифры не дают нам полного представления о том, что представляет собой эта группа на самом деле. Большую часть регулярного сезона они провели без ключевых игроков в составе. И после двух подряд поездок в финал эта флоридская команда не нуждается в уроках о том, что требуется, когда регулярный сезон уступает место плей-офф. Команда Пола Мориса сформировала свою идентичность за последние два года, и, несмотря на их результаты в регулярном сезоне, интересно, предстанут ли они в первой игре той самой знакомой, неумолимой глыбой с прошлогоднего Кубка.
Если и есть заноза в надеждах «Флориды» на повторный успех, то это может быть просто здоровье. Какими бы опасными ни были «Кэтс», они не та же команда без Мэтью Ткачука, делающего то, что он умеет лучше всего. 27-летний игрок предположил, что рассчитывает вернуться к первой игре первого раунда — тем не менее, он не выходил на лед с начала февраля. То, как он будет выглядеть после возвращения, как быстро он сможет набрать форму и сможет ли он заставить атаку «Пантерз» работать на том уровне, который она показывала в последних нескольких плей-офф, будет иметь решающее значение.
«Тампа-Бэй» находится в противоположной ситуации. Они подходят к первому раунду с потрясающе глубоким составом — Никита Кучеров только что выиграл свой второй подряд трофей Арт Росса, Брэйден Пойнт провел еще один элитный сезон рядом с ним, Джейк Генцель, возможно, проводит свой лучший сезон в первом же году в качестве “Молнии”, Брэндон Хагель превратился из качественного игрока глубины состава в элитного бомбардира, а Виктор Хедман в 34 года снова приблизился к вершине обсуждения претендентов на “Норрис Трофи”.
Но самое важное выступление любого игрока «Лайтнинг» в этом сезоне, несомненно, было выступление человека в воротах. После того, как Андрей Василевский показал одни из худших цифр в своей карьере в сезоне 2023-24, он вернулся к винтажной игре в сезоне 2024-25, его процент отраженных бросков 0,921 стал лучшим за последние четыре года и третьим лучшим показателем за всю его карьеру.
У «Флориды», конечно, есть свой качественный ветеран в воротах, и Василевский, и Сергей Бобровский доказали, что способны создать переломный момент в игре или серии, когда это больше всего нужно. При всем огневой мощи в каждом составе, возможно, все сведется к тому, какой из вратарей превзойдет другого.
Расширенная статистика
(Суммарные показатели 5 на 5 от Natural Stat Trick)
Статистика команд в регулярном сезоне
X-Фактор «Пантерз»: Брэд Маршан
Выступление «Кэтс» в плей-офф будет зависеть от игры их лидеров, при этом от таких игроков, как Ткачук, Сэм Райнхарт и Бобровский, потребуются выдающиеся результаты, чтобы пройти «Молний». Но генеральный менеджер Билл Зито добавил еще одну “темную лошадку” в состав в дедлайн, приобретя опытного Брэда Маршана.
Помимо способности делать все то, что нужно для победы в хоккейных матчах — забрасывать шайбы, делать ключевые сейвы, ограничивать соперника и т.д. — немаловажная часть успеха «Пантерз» заключается во всех тех неосязаемых аспектах победной команды. Они физически сильны, неумолимы и раздражительны, дополняя качественные атакующие и оборонительные действия способностью просто довести соперника до отчаяния.