Даллас. Микко Рантанен теперь окончательно перешел на другую сторону. Он осваивается в составе «Даллас Старз» и возвращается в Колорадо с возможностью пройти дальше в плей-офф НХЛ.
В своей первой серии плей-офф за «Даллас», да еще и против бывшей команды, Рантанен наконец отличился первым голом в плей-офф за «Старз», добавив две результативные передачи в победном пятом матче. Эта победа поставила «Даллас» на грань выбивания «Колорадо Эвеланш» из борьбы второй год подряд.
«Думаю, это реальность», — сказал Рантанен с ухмылкой в среду, за день до шестого матча серии.
Проведя в плей-офф с «Эвс» каждый из последних семи лет и отыграв за них в общей сложности 10 сезонов, включая победный Кубок Стэнли в 2022 году, Рантанен был обменян дважды за полтора месяца — сначала в «Каролину» 24 января, затем в «Даллас» 7 марта в рамках обмена на дедлайне, который состоялся после того, как он согласился на продление контракта стоимостью 96 миллионов долларов на восемь лет.
С учетом матчей плей-офф 28-летний Рантанен провел за «Старз» уже 25 игр.
«Я думаю, самое главное — это освоиться и играть инстинктивно», — сказал Рантанен. «Системы и все остальное теперь отходят на второй план, мне не приходится задумываться на льду, куда мне нужно идти. Все происходит на инстинктах, и чем больше игр будет, тем лучше это станет… «Освоиться» — хорошее слово, это всегда ключ к успешной игре».
Именно в шестом матче прошлогодней серии в Колорадо «Старз» завершили второй раунд благодаря голу Мэтта Дюшена на 11:42 второго овертайма, одержав победу со счетом 2:1. Единственный гол «Эвеланш» в том матче забил Рантанен.
В третьем матче этой серии, его первом в плей-офф в Колорадо в качестве соперника, Рантанен отметился второй результативной передачей при победном голе Тайлера Сегина в овертайме. Это было единственное очко Рантанена в плей-офф за «Даллас» до пятого матча, где он забросил шайбу, завершив выход 2 в 1 и изящный пас с Руупе Хинтцем. За первые четыре игры у него было 12 бросков по воротам.
«Он осваивается, и я думаю, он намного ближе (к своей лучшей форме), чем показывают цифры. Я считаю, он провел две или три действительно хорошие игры в этой серии», — сказал главный тренер «Далласа» Пит Дебур. «Он отлично сыграл в Колорадо (в третьем матче)… Я думаю, он проводит все больше игр, в которых выглядит уверенно, и он будет оказывать влияние, даже если статистика не всегда это отражает».
За 81 матч плей-офф в составе «Колорадо» Рантанен набрал 99 очков (34 гола, 65 передач). Его последняя игра за «Эвеланш» состоялась 22 января, но по итогам регулярного сезона он все равно остался третьим бомбардиром команды, набрав 64 очка (25 голов, 39 передач) в своих 49 играх, уступив только Нэйтану МакКиннону и Кейлу Макару.
Набрав шесть очков (два гола) за 13 игр в «Каролине», Рантанен затем добавил пять голов и 13 передач в последних 20 матчах регулярного чемпионата за «Даллас», завершив сезон с 88 очками (32 гола) за 82 игры. Это седьмой раз за восемь сезонов, когда он набирает в среднем больше очка за игру; единственным исключением стал сезон 2019-20 с 41 очком в 42 матчах.
В «Далласе» он играет в одном звене с соотечественниками финнами Хинтцем и Микаэлем Гранлундом. Хинтц, ровесник Рантанена, провел все свои семь сезонов в НХЛ за «Даллас». 33-летний Гранлунд был обменян из «Сан-Хосе» 1 февраля и провел за «Даллас» всего на 11 игр больше, чем Рантанен.
«У них есть общая история как у финских игроков, игравших за сборные и так далее», — сказал Дебур. «Я не знаю, играли ли они раньше вместе в одном звене, но думаю, это всегда ускоряет сыгранность, когда есть такое знакомство. Они же соотечественники, говорят друг с другом по-фински, им легко общаться».
Дюшен провел свои первые восемь с лишним сезонов в НХЛ в «Колорадо», и его последний полный сезон там совпал с дебютным сезоном Рантанена.
«Хорошо, что он в нашей раздевалке», — сказал Дюшен. «Понимаешь, что он отличный игрок, потому что он ведет себя как отличный игрок. Его легко принять в команду».