БУФФАЛО, штат Нью-Йорк. В субботу не было и намека на удовлетворение, в отличие от того, что генеральный менеджер «Сейбрз» Кевин Адамс выражал два года назад, когда «Баффало» продемонстрировал признаки прогресса, отстав от зоны плей-офф всего на два очка.
И не было упоминаний о пальмах или низких налогах, как это делал Адамс во время 13-матчевой полосы поражений в декабре, когда сетовал на преимущества других рынков НХЛ перед Буффало в привлечении высококлассных талантов.
Осталось только разочарование, и Адамс взял вину на себя после того, как «Сейбрз» продлили свою рекордную в НХЛ серию без плей-офф до 14 сезонов, спустя примерно 18 месяцев после того, как он объявил, что конкурентное окно команды открыто.
«Этого недостаточно. Это первое, что я бы сказал», — заявил Адамс на почти часовой пресс-конференции через два дня после того, как «Сейбрз» заняли 14-е место в турнирной таблице Восточной конференции и 26-е место в общем зачете.
«Честно говоря, я считаю, что мы должны быть командой плей-офф прямо сейчас, но мы потерпели неудачу», — добавил он, имея в виду послание, которое он намерен донести до владельца Терри Пегулы на предстоящей встрече. «Так что это признание этого, принятие на себя ответственности за это, а затем движение дальше и слова: «Вот как я вижу наше улучшение, и что мы можем сделать, чтобы это исправить».
Хотя Адамс признает, что не получил никаких заверений от Пегулы, он сказал, что у него нет оснований полагать, что в руководстве произойдут какие-либо перестановки после его пятого сезона в качестве генерального менеджера.
Однако очевидно, что Адамс признает, что у него заканчиваются шансы построить конкурентоспособную команду.
«Я понимаю срочность», — сказал он. «Я верю, что мы ближе, чем дальше. Но слова есть слова. Нам нужно выигрывать хоккейные матчи».
«Сейбрз» не выходили в плей-офф с 2011 года и не выигрывали серию плей-офф с 2007 года, когда они вышли в финал Востока, прежде чем проиграть «Оттаве».
За это время у них сменилось семь тренеров, начиная с увольнения Линди Раффа в 2013 году и заканчивая его возвращением в этом сезоне. И это отрезок, в котором «Баффало» четыре раза финишировал последним в общем зачете и не поднимался выше 19-го места.
Несмотря на то, что этот год начался с новым чувством уверенности после возвращения Раффа, сезон «Сейбрз» был разрушен еще до Рождества после серии из 0-10-3 с 27 ноября по 21 декабря, которая опустила «Баффало» с седьмого места на Востоке на последнее.
Адамс критиковал себя за то, что не предпринял никаких действий, чтобы встряхнуть свою команду, и сказал, что в будущем ему нужно быть более реактивным.
Рафф, который сидел рядом с Адамсом на трибуне, уже смотрит в будущее, полагая, что лучше понимает команду, и воодушевлен тем, как «Баффало» играл на финише, показав результат 12-7-1.
«Я по-прежнему очень уверен. Я злюсь на себя за то, что не справился с работой», — сказал Рафф, который стал пятым тренером в НХЛ, одержавшим 900 побед в карьере, после победы над «Филадельфией» со счетом 5:4 в последнем матче сезона. Его 607 побед в карьере в «Баффало» также занимают второе место в списке тренеров с одной франшизой в НХЛ.
«В начале года у нас были проблемы с трудностями», — сказал 65-летний Рафф. «Позже в году, я думаю, мы лучше справлялись с ситуациями высокого давления».
У «Баффало» есть талант в лице Расмуса Далина, который занял четвертое место среди защитников НХЛ с 68 очками, и форварда Тейджа Томпсона, чьи 44 гола разделили третье место с Алексом Овечкиным.
Среди проблем были нестабильная игра вратарей и непоследовательность состава, в котором было девять игроков в возрасте 23 лет и младше.
Хотя ожидается, что большая часть состава останется неизменной, «Сейбрз» за время своей серии без плей-офф доказали, что удачный финиш одного сезона не переносится на следующий.
Ветеран команды Джейсон Цукер не полагается на надежду.
«Однажды тренер сказал мне, что надежда — это (ужасная) стратегия, поэтому я буду придерживаться этого», — сказал Цукер, употребив нецензурное слово для усиления.
«В конечном счете, мы должны смотреть на это так, что мы были недостаточно хороши», — добавил Цукер, который в прошлом месяце подписал продление контракта, обеспечившее его место в команде до 2026-27 года. «Нам нужно повысить свои индивидуальные стандарты и перенести это на лето, и в конечном итоге вернуться лучше в следующем году».