Наградой для “Торонто Мэйпл Лифс” за выход во второй раунд плей-офф стала встреча с действующим обладателем Кубка Стэнли – “Флоридой Пантерз”, которая уверенно обыграла “Тампу Бэй Лайтнинг” в первом раунде.
Победа “Флориды” над “Тампой Бэй” со счетом 4-1 в серии была настолько убедительной, что тренер “Лайтнинг” Джон Купер признал превосходство соперника в “Солнечном штате”.
«Была наша очередь», — сказал Купер журналистам. «Теперь их очередь».
Грозный соперник ожидает “Мэйпл Лифс”, которые стремятся впервые за 23 года попасть в финал конференции. Вот с чем им предстоит столкнуться, начиная с понедельника на “Скоушабэнк Арене”.
Сильные стороны “Флориды”
С чего начать? Глубина состава “Пантерз” в атаке поражает: шесть игроков набрали по меньшей мере пять очков в серии против “Лайтнинг”. В то же время у “Мэйпл Лифс”, за исключением “Большой Четверки”, ни один игрок не набрал более трех очков в серии против “Оттавы Сенаторз”.
Третье звено “Пантерз” — Ээту Луостаринен, Антон Лунделль и давний соперник Брэд Маршан — продемонстрировало, насколько глубок их состав. Эти три форварда превзошли “Лайтнинг” по голам со счетом 4-0 в формате 5 на 5, включая два гола в решающем пятом матче. Луостаринен набрал четыре очка в пятой игре, установив клубный рекорд по количеству очков в выездном матче плей-офф. (Маршан забил 10 голов и набрал 29 очков в 28 матчах плей-офф против “Мэйпл Лифс” за карьеру).
Обладая составом, полным жестких игроков, “Пантерз” ставят перед собой задачу изматывать и давить на своих оппонентов. Они забрасывают шайбу в зону соперника чаще всех в НХЛ (63,4% в плей-офф в формате 5 на 5) и создают хаос за воротами.
“Флорида”, выигравшая 55,8% единоборств за шайбу (лучший показатель в плей-офф), забила девять голов в пяти матчах первого раунда в течение 10 секунд после перехвата шайбы (в равных составах и при игре в неравных) — это второй результат после “Миннесоты Уайлд” и “Сент-Луис Блюз” (по 10 голов). Сэм Беннетт и Мэттью Ткачак разделили лидерство в команде по голам после перехватов, забив по два таких гола.
В обороне “Пантерз” полностью нейтрализовали самую результативную команду лиги по итогам регулярного чемпионата. “Лайтнинг”, забивавшие в среднем 3,56 гола за игру до плей-офф, отличились лишь 12 раз в первом раунде (2,4 гола за игру). Из них только два гола были забиты в большинстве из 18 попыток (11,1%). Качество бросков “Тампы Бэй” резко снизилось с лучшего в лиге показателя ожидаемых голов (3,65 за игру в регулярке) до 2,58 за игру против “Флориды” (14-е место среди участников первого раунда).
Впервые с сезона 2007-08 годов у одной команды есть два финалиста “Селки Трофи” в составе. “Пантерз” используют своих игроков, Александра Баркова и Сэма Райнхарта, в одном звене. Вместе с Картером Верхейги они нейтрализовали первое звено “Лайтнинг” — Джейка Гюнцеля, Брэйдена Пойнта и Никиту Кучерова. “Тампа Бэй” забила всего два гола в равных составах, когда их первое звено было на льду.
Барков играл против Остона Мэттьюса 20:30 игрового времени в формате 5 на 5 в регулярном чемпионате. Ни “Флорида”, ни “Торонто” не забили в эти минуты, а голевые моменты были равны — 9-9.
Будет интересно посмотреть, как “Мэйпл Лифс” под руководством Крэйга Беруби смогут противостоять цепким “Пантерз”, но “Флорида” оттачивала свою стратегию на протяжении последних нескольких лет.
«Это будет битва», — сказал Беруби журналистам. «Это будет изнурительно. Вы можете говорить о любых тактических схемах, и мы будем делать все возможное, чтобы нейтрализовать их форчек. Но в конечном итоге они будут форчекать, и они будут навязывать свою игру».