Наградой для «Торонто Мэйпл Лифс» за выход во второй раунд плей-офф стала встреча с действующим обладателем Кубка Стэнли – «Флоридой Пантерз», которая уверенно обыграла «Тампу Бэй Лайтнинг» в первом раунде.
Победа «Флориды» над «Тампой Бэй» со счетом 4-1 в серии была настолько убедительной, что тренер «Лайтнинг» Джон Купер признал превосходство соперника в «Солнечном штате».
«Была наша очередь», — сказал Купер журналистам. «Теперь их очередь».
Грозный соперник ожидает «Мэйпл Лифс», которые стремятся впервые за 23 года попасть в финал конференции. Вот с чем им предстоит столкнуться, начиная с понедельника на «Скоушабэнк Арене».
Сильные стороны «Флориды»
С чего начать? Глубина состава «Пантерз» в атаке поражает: шесть игроков набрали по меньшей мере пять очков в серии против «Лайтнинг». В то же время у «Мэйпл Лифс», за исключением «Большой Четверки», ни один игрок не набрал более трех очков в серии против «Оттавы Сенаторз».
Третье звено «Пантерз» — Ээту Луостаринен, Антон Лунделль и давний соперник Брэд Маршан — продемонстрировало, насколько глубок их состав. Эти три форварда превзошли «Лайтнинг» по голам со счетом 4-0 в формате 5 на 5, включая два гола в решающем пятом матче. Луостаринен набрал четыре очка в пятой игре, установив клубный рекорд по количеству очков в выездном матче плей-офф. (Маршан забил 10 голов и набрал 29 очков в 28 матчах плей-офф против «Мэйпл Лифс» за карьеру).
Обладая составом, полным жестких игроков, «Пантерз» ставят перед собой задачу изматывать и давить на своих оппонентов. Они забрасывают шайбу в зону соперника чаще всех в НХЛ (63,4% в плей-офф в формате 5 на 5) и создают хаос за воротами.
«Флорида», выигравшая 55,8% единоборств за шайбу (лучший показатель в плей-офф), забила девять голов в пяти матчах первого раунда в течение 10 секунд после перехвата шайбы (в равных составах и при игре в неравных) — это второй результат после «Миннесоты Уайлд» и «Сент-Луис Блюз» (по 10 голов). Сэм Беннетт и Мэттью Ткачак разделили лидерство в команде по голам после перехватов, забив по два таких гола.
В обороне «Пантерз» полностью нейтрализовали самую результативную команду лиги по итогам регулярного чемпионата. «Лайтнинг», забивавшие в среднем 3,56 гола за игру до плей-офф, отличились лишь 12 раз в первом раунде (2,4 гола за игру). Из них только два гола были забиты в большинстве из 18 попыток (11,1%). Качество бросков «Тампы Бэй» резко снизилось с лучшего в лиге показателя ожидаемых голов (3,65 за игру в регулярке) до 2,58 за игру против «Флориды» (14-е место среди участников первого раунда).
Впервые с сезона 2007-08 годов у одной команды есть два финалиста «Селки Трофи» в составе. «Пантерз» используют своих игроков, Александра Баркова и Сэма Райнхарта, в одном звене. Вместе с Картером Верхейги они нейтрализовали первое звено «Лайтнинг» — Джейка Гюнцеля, Брэйдена Пойнта и Никиту Кучерова. «Тампа Бэй» забила всего два гола в равных составах, когда их первое звено было на льду.
Барков играл против Остона Мэттьюса 20:30 игрового времени в формате 5 на 5 в регулярном чемпионате. Ни «Флорида», ни «Торонто» не забили в эти минуты, а голевые моменты были равны — 9-9.
Будет интересно посмотреть, как «Мэйпл Лифс» под руководством Крэйга Беруби смогут противостоять цепким «Пантерз», но «Флорида» оттачивала свою стратегию на протяжении последних нескольких лет.
«Это будет битва», — сказал Беруби журналистам. «Это будет изнурительно. Вы можете говорить о любых тактических схемах, и мы будем делать все возможное, чтобы нейтрализовать их форчек. Но в конечном итоге они будут форчекать, и они будут навязывать свою игру».
Игорь Саранчук