ЛОС-АНДЖЕЛЕС — Предполагалось, что «Эдмонтон Ойлерз» пойдут по стопам «Флориды Пантерз»: дойдут до финала Кубка Стэнли в один год и выиграют его в следующем.
Однако, предложения контрактов Дилану Холлоуэю и Филипу Бробергу, обмен Райана Маклеода на игрока, проводящего сезон в низшей лиге, а также не оправдавшие надежд подписания Джеффа Скиннера и Виктора Арвидссона внесли свои коррективы.
Затем команду накрыла волна травм: Маттиас Экхольм выбыл на неопределенный срок, Evander Kane не успевает восстановиться к началу плей-офф, а Трент Фредерик хромает на тренировках, выглядя так, будто вернется в форму только к следующему сентябрю — и, возможно, уже в другой команде.
По мере того, как команда начинает выздоравливать и готовится к очередному противостоянию с «Лос-Анджелес Кингз», становится сложно проводить параллели между «Ойлерз» образца седьмого матча 2024 года и «Ойлерз» первой игры 2025 года.
«Мы не та команда, которая вышла в финал Кубка в прошлом году», — сказал Зак Хайман. «Стали ли мы лучше? Стали ли мы хуже? Думаю, скоро узнаем.
В этом и прелесть плей-офф: все выясняется довольно быстро, верно?»
Регулярный сезон стал своего рода необходимой формальностью для этой команды, как и для любого клуба, претендующего на чемпионство.
Кто может винить команду, которая провела 107 игр в прошлом сезоне, завершившимся горьким разочарованием в последнюю неделю июня, за то, что она провела регулярный сезон не на пределе своих возможностей? «Ойлерз» всегда были командой плей-офф, но именно тогда, когда пришло время обойти «Вегас» и занять первое место в Тихоокеанском дивизионе, травмы подкосили Эдмонтон.
В итоге они финишировали третьими и, как следствие, начинают серию на выезде в Лос-Анджелесе в понедельник.
Что из всего этого вселяет уверенность Леону Драйзайтлю в плей-офф в этом году?
«Мы провели еще один сезон на 100 очков и, вероятно, временами играли не в лучший хоккей», — рассуждает Драйзайтль. «Именно это вселяет в меня оптимизм относительно того, что мы хорошая команда. У нас есть одни из лучших игроков в мире, которые могут переломить ход игры.
Да, мне нравится настрой в команде. Мне нравится, в каком состоянии находится наша группа».
Если говорить вкратце, в этом году в хоккейном мире больше верят в то, что «Кингз» могут победить «Эдмонтон», чем за все три предыдущие серии вместе взятые. Они усилились вратарем Дарси Кемпером и бывшим «нефтяником» Уорреном Фогеле в нападении, но «Кингз» по-прежнему остаются командой оборонительного плана, играющей с низким риском и пытающейся понять, как победить один из лучших атакующих клубов в хоккее.
«Эдмонтон» ведет со счетом 3:0 в сериях первого раунда против «Лос-Анджелеса» и абсолютно уверен в очередной победе над «Кингз».
Действительно ли это противостояние чем-то отличается от предыдущих?