РЭЙЛИ, Северная Каролина — В недрах Lenovo Center, где его команда «Флорида Пантерз» готовится к матчу, способному вывести их в третий подряд финал Кубка Стэнли, Билл Зито выглядит совершенно непринужденно, словно сидит у себя дома на диване.
Большую часть своих 60 лет он провел на аренах — сначала как игрок, родившийся в Питтсбурге и выросший в Висконсине, затем как агент, основавший ACME World Sports, и наконец как руководитель. Именно здесь он чувствует себя как дома.
Поэтому неудивительно, что, когда приближается самая важная игра сезона и напряжение растет, Зито спокоен, счастлив и, к нашей радости, готов говорить.
«Я абсолютно расслаблен», — говорит он. «Мы в финале Восточной конференции. Что бы ни случилось, жизнь прекрасна».
Так было уже довольно давно, ведь под его руководством «Пантерз» добились огромных успехов.
Зито сменил Дэйла Таллона на посту генерального менеджера в сентябре 2020 года. Он унаследовал отличных игроков, таких как капитан Александр Барков и вратарь Сергей Бобровский, но, опираясь на помощь опытных хоккейных профессионалов, которыми он сразу себя окружил, он построил на этом фундаменте команду, ставшую постоянным претендентом на титул. Поэтому его заслуженно отмечают второй подряд номинацией на премию Джима Грегори как лучшего генерального менеджера года.
Тем не менее, мысль о том, чтобы стать финалистом и разделить эту честь с таким уважаемым человеком, как Джим Нилл, генеральный менеджер «Даллас Старз», который выигрывал эту награду последние два года, кажется Зито чем-то невероятным.
«Клянусь, вы никогда не думаете о том, чтобы оказаться в одном ряду с Джимом Ниллом», — говорит он. «Он не просто один из лучших генеральных менеджеров; он один из самых прекрасных людей, которых я когда-либо встречал».
Расскажите…
«Я был агентом, это было 22 или 23 декабря, у меня был потенциальный клиент и его отец, которые спросили, можно ли им достать билеты на матч `Ред Уингз` (когда Нилл еще работал в Детройте)», — начал Зито. «Я занимался привлечением этого игрока, он был важным, и я сказал: `Конечно`».
«Я позвонил Валттери Филппуле, который там играл, и все организовал. Затем около шести вечера мне позвонили и сказали: `Билли, билетов нет`».
«Я запаниковал. Возможно, игрок забыл их оставить. Этот парень с отцом проделали долгий путь. Может быть, из Брамптона, Онтарио, до Детройта, прямо перед Рождеством… Я позвонил Джимми Ниллу, прося о помощи, а он говорит: `Успокойся. Как зовут парня?` Затем он сам вышел туда, встретил игрока и его отца, провел их внутрь и сказал: `Вы друзья Билли, верно? Прежде чем вы пойдете на свои места, я бы хотел, чтобы вы встретились с Горди Хоу`».
«Вот такой Джим Нилл как человек. Оказаться в одном предложении с этим парнем и Кевином Чевелдейоффом (генеральным менеджером `Виннипег Джетс`) по прозвищу `Шеви`, которого я знал, когда был агентом в Чикаго, — это просто потрясающе. Они такие умные, трудолюбивые, замечательные люди».
Зито, к слову, тоже не простак.
Хотя он сам себя хвалить не станет.
За те 20 минут, что мы провели с Зито в среду, он упомянул, что, возможно, «наложил вето» на решения своего персонала или «проявил самодеятельность» в паре приобретений, но отказался назвать конкретные. Он покраснел от мысли, что все это его заслуга, приписав успех своим скаутам, которые были единодушны в отношении приобретения таких игроков, как Картер Верхеге и Густав Форслинг (он назвал их «бесспорным успехом»), и горячо похвалил своих советников: Пола Крепелку, Бретта Петерсона, Санни Мехту, Грегори Кэмпбелла, Пола Фентона, Рика Дадли, Роберто Луонго и, до недавнего времени, Леса Джексона.
Джексон был готов уйти из хоккея после 34 лет работы в «Старз» на разных должностях, роли в ныне не существующей «Атланте Трэшерз» и некоторого скаутского опыта в «Пантерз».
Но Зито звонил ему четыре раза, чтобы отговорить.
Почему?
«Потому что он мог сказать мне `отвали` ради моего же блага», — сказал Зито. «Когда у тебя есть такой человек, как Лес, с его знаниями и характером, и ты знаешь, что он о тебе заботится, ты понимаешь, что, когда он говорит `да` или `нет`, `черное` или `белое`, `красное` или `синее`, это искренне и идет из хороших побуждений. Это бесценно».
Способность принимать правду, независимо от ее формы, — важная черта сильного лидера.